А пушистый шмель на душистый хмель...

Никто точно не знает, когда появился первый шмель. Самые древние окаменелости этого вида датируются 26-38 млн. лет назад, но это не современные шмели, а их предки. Однако по всем параметрам этот вид очень близок к шмелю. Окаменевший шмель - очень редкая находка. Это связано с тем, что такому крупному насекомому очень трудно полностью заключиться в смолу и затвердеть в янтаре. Найденные окаменелости свидетельствуют о том, что первым местом появления шмелей была Азия. Предположительно, через Азию шмели распространились на запад, через Европу в Северную Америку и, в конце концов, в Южную Америку.

Перезимовавшая самка шмеля (матка) ранней весной находит место для гнезда. Обложив гнездо снаружи мхом или сухими травинками, самка делает внутри первую круглую восковую ячейку. Она помещает в ячейку небольшой запас пищи – смесь цветочной пыльцы с медом – и откладывает несколько яиц. Запечатав эту ячейку, матка строит следующие.

Интересный факт: жало шмеля гладкое и не имеет зазубрин, в отличие от пчелиного. Если у последних оно остается в жертве, то шмель, сделав укус, может втянуть его обратно в тело и улететь.

Интересный факт: в некоторых странах садоводы содержат шмелей специально для повышения урожайности.

Где обитает шмель?

В некоторых местах популяции шмелей находятся на низком уровне. Например, в Арктике малочисленны популяции некоторых видов, приспособленных к холодному климату и способных опылять местную растительность. В Гренландии, на Аляске и Чукотке они встречаются только на альпийских лугах. Небольшие популяции встречаются и в странах с тропическим климатом.

Шмель-кукушка (паразитический шмель, пчела-шептун, лат. Psithyrus) - подрод социальных паразитов рода Bumblebee (Bombus), которые не строят гнезд и не собирают пыльцу и нектар. До недавнего времени считался отдельным родом. Волоски, покрывающие хитиновый покров, меньше и короче. Хоботок короче, хитиновый скелет плотнее, на задних ногах отсутствуют пыльцевые корзинки. Каста рабочих отсутствует. Для размножения шмели-архары вторгаются в гнезда шмелей-хозяев. Чтобы найти гнездо, они ориентируются на запах сока, собранного на дне гнезда. Звук полета достаточно низкий, чтобы не привлекать внимания хозяина. Паразит проникает в гнездо скрытно и сначала прячется, пока не учует хозяина. Он не трогает шмелей, которые не обращают на него внимания, и убивает шмелей, которые пытаются его атаковать. Хитиновый скелет шмеля гораздо прочнее, жало длиннее, челюсти острее, зубы мощнее и больнее, чем у шмеля. Но иногда шмели нападают целыми стаями, и незваные гости погибают. Это связано с тем, что у шмелей есть два слабых места в броне: край брюшка и шея.

Обычно шмели убивают своих хозяев, оставляя личинки и яйца (но не куколки, см. ниже). Однако у некоторых видов хозяин не трогается, и оба (паразит и хозяин) откладывают яйца. Однако если два шмеля-кукушки попадают в одно гнездо, они обязательно начинают драться, и неизбежно один из них погибает.

Паразитоиды шмелей развиваются в гнездах одного-двух шмелей-хозяев каждого вида, и их ареал простирается почти до северной границы ареала шмеля. Многие виды даже внешне копируют выбранную ими для развития особь (у одного вида - только самцов). Личинки паразитоидов развиваются раньше, чем личинки хозяев, и товарищи предъявляют более низкие требования к условиям спячки.

Существует распространенное заблуждение, что шмели летают вопреки законам аэродинамики. Вероятно, это связано с попытками применить расчеты подъемной силы самолета к полету шмелей в начале XX века. Физик Чжэн Джейн Ванг из Корнельского университета (США) доказала, что полет насекомых не нарушает законов физики. Для этого ей пришлось часами моделировать на суперкомпьютере сложные движения воздуха вокруг быстро движущихся крыльев. Ванг отмечает, что старый миф о шмеле - это всего лишь результат того, что авиаконструкторы не очень хорошо понимают нестационарную газодинамику вязкого газа.