Как преданный коллекционер собрал международную команду для поиска давно забытой игры 1981 года и кропотливого воссоздания оригинального корпуса
В самом начале своего существования аркадные игры компании Nintendo были не слишком удачными: такие игры, как Monkey Magic и Space Firebird, не произвели особого впечатления. Все изменилось летом 1981 года с выходом всепобеждающей Donkey Kong (дизайн которой разработал молодой Сигеру Миямото), ставшей одной из самых продаваемых аркадных игр всех времен и народов, а также ознаменовавшей дебют Mario.
Но в том же году Миямото совместно с режиссером Геньо Такедой создал аркадную игру, которая с тех пор практически забыта. В Sky Skipper, как и в Donkey Kong, фигурировали гигантские гориллы, но при этом игрок управлял бипланом и собирал антропоморфные игральные карты.
Графика, конечно, была поразительной для 1981 года: буйство красок и взрыв звезды на весь экран при падении биплана. Но она была и запутанной: и игральные карты, и гориллы подпрыгивали в воздух, и не сразу было понятно, какие предметы нужно собирать, а каких избегать. Не самый лучший вариант для аркады, которую нужно освоить в течение первых нескольких секунд.
Поскольку игра была признана неудачной, Sky Skipper так и не была официально выпущена, а компания NOA позже переработала печатные платы шкафов для запуска игры Popeye 1982 г., подобно тому, как многие ранние шкафы Radar Scope компании Nintendo были переработаны в Donkey Kong. Таким образом, Sky Skipper был фактически вычеркнут из истории. Почти.
В 2015 году Алекс Кроули увлекся коллекционированием старых аркадных автоматов Nintendo. Ему уже удалось собрать несколько настоящих раритетов, таких как Sheriff и Space Launcher, но больше всего его заинтриговал Sky Skipper, поскольку информации о нем было очень мало. Все, что у него было, - это листовка с фотографиями машины. Но, как ни странно, в 2002 г. игра была загружена в MAME - систему эмуляторов аркадных игр, что доказывало, что оригинальная печатная плата Sky Skipper должна быть где-то рядом. Затем в Швеции на аукцион неожиданно была выставлена печатная плата Sky Skipper, переделанная для работы с Popeye. Но схемы этой платы не существовало, и казалось, что переделать ее для запуска Sky Skipper невозможно.
Вскоре после этого Кроули отправился в рейд на север Англии. "Это не рейд, когда надевают балаклавы или что-то в этом роде", - говорит он по видеосвязи: так называют коллекционеров, которые рыщут по складам неработающих операторов игровых автоматов в надежде найти редкие находки. Разбирая груды древних печатных плат, Кроули наткнулся на одну из них с надписью Popeye, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что на плате был указан код TNX01 - тот же самый, что и на переделанной плате Sky Skipper в Швеции. Это было открытие всей жизни. Теперь в его руках находилась одна из самых редких печатных плат.
Затем Кроули купил шведскую плату Sky Skipper и передал обе печатные платы своему другу-инженеру Марку Уайтингу. Самостоятельный реверс-инжиниринг одной платы без схем был бы практически невозможен, но, имея две идентичные платы, Уайтинг мог по перекрестным ссылкам кропотливо выяснить функции каждой микросхемы. Постепенно, в течение месяца, он постоянно звонил мне и говорил: "У меня есть небольшой прогресс", - вспоминает Кроули, когда сначала графика, а затем и звук ожили. Самым сложным было придумать, как обойти защитный чип, предназначенный для предотвращения копирования печатной платы. Но в конце концов Уайтинг справился с этой задачей и смог загрузить на плату код MAME, благодаря чему на ней впервые за почти 25 лет появилась игра Sky Skipper.
Затем Кроули приступил к воссозданию корпуса, переделав старый автомат Popeye, который имел точные размеры оригинального Sky Skipper. Он попросил Олли Коттона, владельца магазина Arcade Art Shop в Корнуолле (юго-запад Англии), воссоздать оригинальное оформление корпуса Sky Skipper на основе рекламного проспекта игрового автомата. Но фотографии на листовке были черно-белыми, поэтому Коттон мог лишь предположить, какими могли быть оригинальные цвета. Тем временем Кроули продал вторую печатную плату Sky Skipper американскому коллекционеру аркадных игр Уитни Робертсу, договорившись, что Робертс поможет в реставрации. Затем произошел судьбоносный прорыв.
На одном из игровых конвентов Робертс встретил Билли Митчелла, чемпиона по игре в Donkey Kong и звезду фильма "Король Конг". Он спросил Митчелла, знает ли он что-нибудь о Sky Skipper, и Митчелл ответил, что действительно играл на шкафу Sky Skipper в штаб-квартире NOA в Вашингтоне. Кроули говорит: "До меня доходили слухи о том, что Sky Skipper находится в холле офиса Nintendo of America. Но услышать из уст Билли Митчелла, что он действительно видел эту игру, было просто... просто вау".
Митчелл согласился использовать свои связи, чтобы познакомить Робертса с Доном Джеймсом, исполнительным вице-президентом NOA, и в ноябре 2016 года Робертс был приглашен посетить штаб-квартиру компании. Его провели в комнату, которая была пуста - за исключением легендарного шкафа Sky Skipper, стоявшего в самом центре. "Я помню, как ждал в тот день, как ждал, пока придут фотографии, и был просто потрясен", - вспоминает Кроули. "Увидеть этот шкаф, который я искал много лет. Увидеть его в реальности, сидящим здесь, было просто невероятно".
Робертс смог подтвердить, что печатная плата внутри шкафа была такой же, как у него и Кроули, и сделал сканы высокого разрешения художественного оформления шкафа, что позволило создать его точную копию. В июне 2017 года Робертс представил воссозданный им шкаф Sky Skipper на мероприятии в Джорджии, на котором присутствовал Митчелл. Спустя несколько месяцев Кроули провел аналогичную презентацию в клубе Arcade Club в городе Бури (Большой Манчестер, Англия). В настоящее время автомат Кроули доступен для игры в Arcade Archive недалеко от города Страуд в графстве Глостершир.
Но это еще не конец истории. Остается интригующий вопрос о том, как Sky Skipper оказался на MAME в 2002 году, учитывая, что в то время существовал только один шкаф Sky Skipper.
Джулиан Эггебрехт, соучредитель компании-разработчика игр Factor 5, может пролить свет на этот вопрос. Эггебрехт - заядлый коллекционер аркад, и он рассказал мне по электронной почте, что заметил шкаф Sky Skipper в штаб-квартире NOA в то время, когда Factor 5 работала над игрой для GameCube Star Wars Rogue Squadron II: Rogue Leader. Он заключил с NOA сделку: если Factor 5 сможет закончить Rogue Leader к концу 2001 года, то студии Эггебрехта будет разрешено взять Sky Skipper на несколько месяцев.
Успешно завершив Rogue Leader в срок, NOA осталась верна своему слову. Но по прибытии машины Эггебрехт заметил, что с ней что-то не так. "Когда я запустил ее, цвета показались мне... не очень, особенно по сравнению с одной или двумя старыми фотографиями, которые я нашел", - говорит он. Ему разрешили вскрыть машину, и он обнаружил, что одна из микросхем, управляющих цветовой палитрой игры, вышла из строя.
Для ремонта машины Эггебрехту понадобились данные о цветовой палитре, но у NOA их не было. Тогда он обратился в японскую компанию Nintendo, где ему ответили, что единственным человеком, у которого еще могут быть мастер-файлы, является Такеда, директор игры, который впоследствии возглавил аппаратное подразделение Nintendo. "Я неоднократно встречался с господином Такедой в связи с нашим участием в разработке чипов GameCube/Wii. Я связался с ним, и, к моему большому удивлению, он немедленно и с большим энтузиазмом откликнулся и пообещал покопаться в своем архиве и посмотреть, не сохранился ли у него этот файл, чтобы я мог восстановить машину", - рассказывает Эггебрехт.
"Он действительно нашел ее и отправил мне, а я отремонтировал машину NOA - и закончил записку шутливым тоном, сказав, что с любовью вспоминает Sky Skipper, поскольку это был единственный раз, когда господин Миямото работал на него".
Эггебрехт загрузил ROM-файлы для Sky Skipper, когда шкаф находился в распоряжении Factor 5, но он говорит, что не знает, как эти файлы оказались в MAME. "Я, конечно, передал NOA полный набор проверенных ROM-файлов для их архива", - говорит он. "После этого я ничего не слышал об этом".
В июне 2018 года Nintendo выпустила аркадную версию Sky Skipper на Switch, и теперь все желающие могут поиграть в этот почти забытый кусочек аркадной истории Nintendo. Однако остается открытым вопрос о том, сколько еще оригинальных печатных плат Sky Skipper может существовать. После открытия Кроули в Европе, Японии и США было обнаружено несколько других печатных плат Sky Skipper, переделанных для запуска игры Popeye. Но может ли их быть больше? Может ли вообще существовать еще один полный оригинальный корпус?
Sky Skipper была перенесена на Atari 2600 компанией Parker Brothers в 1983 году. Дизайнер Parker Brothers Стив Краниш в 2007 г. вспоминал, что для конвертации Sky Skipper фирма получила настольную версию Sky Skipper, отличающуюся от вертикального шкафа, хранящегося в архиве NOA. Что случилось с этой машиной? Сохранилась ли она? Вполне возможно, что в сказке о Sky Skipper еще будут новые повороты.
