Уровень морского льда в Антарктике достиг исключительно низкой отметки, которая встревожила экспертов своим стремительным падением.

По данным спутниковых наблюдений, уровень морского льда вокруг Антарктиды значительно ниже всех предыдущих зарегистрированных зимних уровней, что является новым тревожным показателем для региона, который раньше казался устойчивым к глобальному потеплению.

"Это настолько далеко от всего, что мы видели, что просто поражает воображение", - говорит Уолтер Майер (Walter Meier), сотрудник Национального центра данных о снеге и льде, занимающийся наблюдением за состоянием морского льда.

Нестабильность Антарктиды может иметь далеко идущие последствия, предупреждают полярные эксперты.

Огромные ледяные просторы Антарктиды регулируют температуру планеты, поскольку белая поверхность отражает солнечную энергию обратно в атмосферу, а также охлаждает воду под ней и рядом с ней.

По мнению экспертов, если бы лед не охлаждал планету, Антарктида могла бы превратиться из холодильника в радиатор.

Площадь льда, плавающего на поверхности Антарктического океана, в настоящее время составляет менее 17 млн. кв. км - это на 1,5 млн. кв. км меньше, чем в среднем за сентябрь, и значительно ниже рекордных минимумов предыдущих зим.

Площадь отсутствующего льда примерно в пять раз больше площади Британских островов.

Доктор Майер не испытывает оптимизма по поводу того, что лед восстановится в значительной степени.

Ученые все еще пытаются определить все факторы, которые привели к низкому уровню морского льда в этом году, но изучение тенденций в Антарктиде исторически было сложной задачей.

В год, когда было побито несколько глобальных рекордов температуры тепла и океана, некоторые ученые настаивают на том, что низкий уровень морского льда - это тот показатель, на который следует обратить внимание.

"Мы видим, насколько она уязвима, - говорит д-р Робби Маллет из Университета Манитобы, работающий на Антарктическом полуострове.

Его команде и без того приходится бороться с изоляцией, экстремальным холодом и сильными ветрами, а в этом году тонкий морской лед еще больше усложнил работу. "Есть риск, что лед оторвется и уйдет в море вместе с нами", - говорит д-р Маллет.

Морской лед образуется зимой (с марта по октябрь), а летом в основном тает. Он является частью взаимосвязанной системы, состоящей также из айсбергов, сухопутного льда и огромных ледяных шельфов - плавучих продолжений суши, выступающих из берегов.

Морской лед служит защитным кожухом для льда, покрывающего сушу, и препятствует нагреванию океана.

Доктор Кэролайн Холмс из Британской антарктической службы объясняет, что последствия сокращения площади морского льда могут стать очевидными при переходе сезона к лету, когда может возникнуть неудержимая обратная связь с таянием льда.

По мере исчезновения льда обнажаются темные участки океана, которые поглощают солнечный свет вместо того, чтобы отражать его, а значит, тепловая энергия добавляется в воду, что, в свою очередь, приводит к таянию новых льдов. Ученые называют это эффектом ледяного альбедо.

Это может увеличить количество тепла на планете, нарушив привычную роль Антарктиды как регулятора глобальной температуры.