Многие крытые фермы закрываются

Многие крытые фермы закрываются, поскольку их бизнес испытывает трудности. Так почему же строятся новые?

В светлой теплице, расположенной в часе езды от Далласа, рабочие в сеточках и перчатках укладывают ростки салата-латука и другой зелени в небольшие пластиковые контейнеры - сотни тысяч штук - штабелями до самого потолка. Через несколько недель, когда овощи вырастут в полный рост, они будут собраны, упакованы и в течение 48 часов отправлены на местные прилавки.

Яндекс фото

Это компания Eden Green Technology, одна из последних компаний, занимающихся выращиванием овощей в закрытом грунте и стремящихся создать "зеленые фабрики", способные круглый год давать урожай свежих продуктов. Компания имеет две теплицы и начала строительство еще двух на территории своего кампуса в Клебурне, где крытые помещения призваны защитить свою часть продовольствия от изменения климата, используя при этом меньше воды и земли.

Но это если концепция сработает. А игроки в этой отрасли делают большие ставки даже на фоне шатаний и неудач конкурентов. Калифорнийская компания Plenty Unlimited этим летом заложила фундамент для строительства объекта стоимостью 300 млн. долларов, а компания Kroger объявила о расширении ассортимента продукции вертикального земледелия.

Тем временем две компании, занимающиеся выращиванием растений в закрытых помещениях и привлекшие значительные средства для стартапов, - AeroFarms из Нью-Джерси и AppHarvest из Кентукки - подали заявления о реорганизации в связи с банкротством. А пятилетняя компания из Детройта Planted Detroit закрыла свои двери этим летом, причем ее генеральный директор сослался на финансовые проблемы всего через несколько месяцев после того, как он заявил о планах открытия второй фермы.

Такая текучка в отрасли не беспокоит Джейкоба Портильо, фермера компании Eden Green, который руководит группой по оздоровлению растений и следит за поливом, питательными веществами и другими факторами, связанными с потребностями урожая.

"То, что другие люди терпят неудачу, а другие добиваются успеха, - это происходит в любой отрасли, но конкретно для нас, я думаю, что, особенно если мы стараемся быть устойчивыми, устойчивые конкуренты начнут побеждать", - сказал он.

Фермерство в закрытом грунте - это выращивание в помещении, которое специалисты иногда называют "сельским хозяйством в контролируемых условиях". Существуют различные методы: вертикальное выращивание предполагает укладку продукции от пола до потолка, часто под искусственным освещением и с выращиванием растений в воде, обогащенной питательными веществами. Другие производители используют промышленные теплицы, крытые грядки с почвой на огромных складах и специальных роботов для механизации отдельных этапов сельскохозяйственного процесса.

Сторонники этой идеи утверждают, что при выращивании в закрытом грунте расходуется меньше воды и земли, а продукты питания можно выращивать ближе к потребителю, что позволяет экономить на транспортировке. Кроме того, это способ защитить урожай от все более экстремальных погодных условий, вызванных изменением климата. Компании часто заявляют о том, что их продукция не содержит пестицидов, хотя, как правило, она не является органической.

Однако скептики ставят под сомнение экологичность производства, которое может требовать энергоемкого искусственного освещения. А оплата такого освещения, по их мнению, может сделать производство нерентабельным.

Том Киммерер, физиолог растений, преподающий в Университете штата Кентукки, отслеживал процесс выращивания растений в закрытом грунте наряду со своими исследованиями роста растений как на открытом воздухе, так и в помещении. По его словам, первое, что он подумал о стартапах вертикальных ферм, особенно тех, которые в значительной степени зависят от искусственного освещения, было: "Боже, это глупая идея" - в основном из-за высоких затрат на электроэнергию.

Яндекс фото

Промышленность признает эти высокие затраты. Некоторые компании стремятся снизить их за счет использования солнечной энергии, что, по их мнению, также способствует устойчивому развитию. Даже те компании, которые в наибольшей степени зависят от искусственного освещения, не получаемого от возобновляемых источников энергии, утверждают, что они могут быть рентабельными, если в конечном итоге будут производить большой объем продукции круглый год.

Однако Киммерер считает, что есть более эффективные способы обеспечить себя местными продуктами питания и продлить вегетационный период - на открытом воздухе. Он привел в пример органическую ферму Elmwood Stock Farm, расположенную в окрестностях Лексингтона (штат Кентукки), которая может выращивать томаты и зелень круглый год, используя такие приспособления, как высокие туннели, известные также как "обручи" - похожие на теплицы арки, которые укрывают посевы, оставаясь частично открытыми для доступа наружу.

Он считает, что инвестиции, направляемые на создание новых версий фермерских хозяйств в закрытых помещениях, лучше было бы направить на практические решения для фермеров, работающих в открытом грунте, например, на роботов, уничтожающих сорняки, или даже на решение климатических проблем, например, на субсидирование фермеров, внедряющих регенеративные методы.

Перенос сельского хозяйства в закрытые помещения может решить некоторые проблемы с вредителями, но при этом создать новые. По словам Ханны Буррак, эколога, специализирующегося на борьбе с вредителями в Мичиганском государственном университете, без своих естественных хищников на открытом воздухе такие мелкие насекомые, как тля, трипсы и паутинные клещи, могут стать очень трудноконтролируемыми, если с ними не вести агрессивную борьбу.

"Если вы создаете идеальные условия для растений, то во многих случаях вы также создаете идеальные условия для их вредителей", - говорит Буррак.

Компании, занимающиеся выращиванием растений в закрытом грунте, делают акцент на высокой гигиене; например, компания Eden Green на своем сайте заявляет о "лабораторных условиях" и утверждает, что работники тщательно следят за своими теплицами, чтобы немедленно обнаружить любых вредителей. Они также утверждают, что вертикальным фермам требуется меньше пестицидов, чем фермам, расположенным на открытом воздухе, что снижает воздействие на окружающую среду.

Эван Лукас, доцент кафедры строительного менеджмента Университета Северного Мичигана, обучающий студентов правильному проектированию инфраструктуры для ферм в закрытых помещениях, говорит, что его не беспокоит происходящая перетряска. По его словам, некоторые компании, возможно, испытывают трудности с расширением масштаба, что связано с запуском в помещениях, не всегда предназначенных специально для выращивания в закрытом грунте.

"Судя по тому, что происходит, я думаю, что все увидели возможность и начали пытаться сделать много и очень быстро", - сказал Лукас.

Некоторые из компаний утверждают, что они на правильном пути. Генеральный директор Eden Green Эдди Бадрина говорит, что компания нашла способ использовать для выращивания растений в основном естественное освещение. Генеральный директор компании Plenty Арама Кукутай (Arama Kukutai) говорит, что система освещения компании достаточно эффективна, чтобы быть прибыльной. А генеральный директор компании Soli Organic Мэтт Райан заявил, что выращивание растений в почве в закрытом помещении позволяет компании получать более качественный продукт, чем компании, выращивающие растения в воде.

В прошлом году компания Plenty получила значительный вотум доверия, когда Walmart присоединилась к раунду инвестиций в размере 400 млн. долларов, также направленному на то, чтобы продукция компании появилась в ее магазинах.

Однако Курт Ковингтон, старший директор по институциональному бизнесу компании AgAmerica Lending, управляющей частными инвестициями и кредитующей сельскохозяйственные земли, не уверен, что фермерские хозяйства в закрытых помещениях могут работать - за исключением случаев, когда крупные розничные сети и теплицы объединяются, как, например, Walmart и Plenty, или когда в качестве формы социально ориентированного венчурного капитала могут предоставляться гранты на развитие городских и вертикальных ферм, приносящих пользу населению.

"Учитывая капиталоемкость таких видов бизнеса, очень трудно добиться высокой рентабельности", - говорит Ковингтон.

Источник