Давным-давно, когда письменность только начала развиваться, люди столкнулись с необходимостью отслеживать время. Самой первой единицей измерения стали земные сутки. Один оборот Земли вокруг своей оси – вот, что было на первый взгляд естественным способом измерения времени.
Но затем люди начали обращать внимание на Луну и заметили, что Лунная фаза длится в среднем около 30 суток. И через 12 лунных фаз повторяется первая. Это было большим открытием, и календари, основанные на наблюдениях за Луной, стали появляться у разных народов. Эти календари были далеко не идеальными, но они позволяли людям вести хронологию.
Теперь осталось определить, с какой точки начинать отсчет времени. Обычно это было связано с каким-то важным событием в истории народа, и такие периоды называли эрами. Например, начало правления нового правителя (как эра Селевкидов при восшествии на престол Селевка), основание нового города (как эра от основания Рима у римлян) или даже знаменательное событие (как эра от проведения первых Олимпийских игр у древних греков).
Еще одним способом была последовательность событий. Например, можно было сказать, что правитель X пришел к власти через 3 года после неурожая пшеницы, а через 5 лет после начала его правления произошел набег варваров, и так далее.
Каждое государство имело свой календарь, и это стало проблемой с развитием торговли и науки в Европе. В 525 году римский аббат Дионисий Малый предложил новую систему летоисчисления, начиная с Рождества Христова. На первых порах идея аббата не была очень популярной, и разные страны продолжали использовать свои календари. Но со временем, в конце 10 века, многие европейские страны начали переходить на календарь Дионисия. Теперь каждую дату можно было отмечать как "от Рождества Христова". Затем, в эпоху Возрождения, появился термин "до Рождества Христова", что значительно упростило хронологию.
И вот, ближе к 20 веку, религиозная фраза "от Рождества Христова" была заменена фразой "нашей эры", и летоисчисление стало выглядеть так, как мы знаем его сегодня.
Интересно, что в России переход на летоисчисление "от Рождества Христова" произошел довольно недавно, в 1700 году по указу Петра I. До этого россияне использовали Константинопольскую эру, которая началась с 5509 года до нашей эры. Получается, согласно старому календарю, сейчас (на 2015 год) идет 7524 год. Интересно, что старообрядцы до сих пор следуют этому календарю, и на момент последней переписи населения их было 400 000 человек.
