По оценкам ученых, более 5 миллиардов морских звезд-подсолнухов, некогда могучих хищников, погибли в Тихом океане из-за потепления вод.
За последнее десятилетие морская звезда-подсолнух превратилась из могучего хищника дна Тихого океана в находящуюся на грани исчезновения. По оценкам Службы охраны природы, за три года погибло 5,75 миллиарда морских звезд-подсолнухов, что на 94 процента меньше по всему миру.
Причиной, по словам ученых, в значительной степени является изменение климата и потепление вод, вызванное тем, что они сейчас называют болезнью истощения морских звезд. Ученые наперегонки пытались выяснить, как отвести этих существ, чьи 24 конечности могут вытягиваться наружу до четырех футов, от края пропасти.
На горизонте постепенно появляется надежда.
Аквариум Birch в Институте океанографии имени Скриппса близ Сан-Диего ранее в этом месяце успешно породил трех морских звезд-подсолнухов, что является последним успехом в масштабных совместных усилиях учреждений, направленных на то, чтобы помочь морским звездам размножаться и в конечном итоге реинтродуцировать их в дикую природу.
“Благодаря совместной работе всех наших различных институтов существует множество возможностей для обеспечения хорошего генетического разнообразия по всем направлениям”, - сказала Мелисса Торрес, аквариумист Birch Aquarium, которая возглавляет проект.
Несмотря на свою “харизматичную” натуру, сказала г-жа Торрес, морские звезды-подсолнухи быстро и решительно передвигаются по зарослям водорослей, питаясь морскими ежами и другими видами беспозвоночных, которые лакомятся зарослями водорослей. Но начиная с 2013 года морские звезды начали вымирать миллионами вдоль Тихоокеанского побережья от Мексики до Аляски. В том же году в некоторых частях Тихого океана стало необычайно тепло в рамках более широкой волны морской жары, прозванной Каплей.
У морских звезд на конечностях начали образовываться белые пятна, которые растворяли окружающую плоть и в конечном итоге приводили к их гибели. Исследователи обнаружили, что болезнь затронула десятки видов морских звезд, но особенно сильнопострадали морские звезды подсолнечника. Считается, что в Калифорнии и Орегоне этот вид функционально вымер, а это означает, что популяция сократилась до такой степени, что она больше не выполняет экологическую роль или функцию.
В марте прошлого года федеральные чиновники рекомендовали, чтобы морские звезды-подсолнухи были защищены в соответствии с Законом об исчезающих видах.
Без достаточного количества морских звезд-подсолнухов ежи уничтожили почти все калифорнийские леса водорослей, которые морские биологи называют “легкими океана”.
Тем временем исследователи из нескольких зоопарков и аквариумов по всей территории Соединенных Штатов яростно работают над восстановлением популяции, частично во главе с Тихоокеанским аквариумом в Лонг-Бич, Калифорния, и зоопарком и аквариумом Генри Дорли в Омахе.
В аквариуме Birch, расположенном в Калифорнийском университете в Сан-Диего, обитают пять морских звезд-подсолнухов, одна из крупнейших популяций морских звезд-подсолнухов в неволе в Калифорнии. Но до недавнего времени они не знали, которые из них самки или самцы. Чтобы определить пол, исследователи индуцировали нерест.
В дикой природе морские звезды выбрасывают икру в воду — самцы свободно выделяют сперму, а самки — яйцеклетки, - где они смешиваются и, можно надеяться, самопроизвольно оплодотворяются. В аквариуме исследователи ввели гормоны в ножки трех звезд-подсолнухов диаметром около 50 дюймов и стали ждать.
Через несколько часов морские звезды начали подниматься из своего плоского положения в позу собаки, лежащей вниз головой, как в йоге. Начали медленно появляться яйцеклетки и сперма, и исследователи осторожно брали их стеклянными пипетками. Затем генетический материал был немедленно криогенно заморожен.
Г-жа Торрес сказала, что необходимо провести дополнительные испытания, чтобы определить, сможет ли потомство пережить болезни или паразитов. Как только это будет установлено, аквариум сможет начать процесс оплодотворения. А поскольку аквариум теперь знает пол всех своих морских звезд-подсолнухов, они могут создавать им соответствующие пары или даже делить морских звезд по аквариумам для разведения.
Она сказала, что аквариум был в восторге от возможности “передать эти генетические данные всем остальным, у кого нет необходимого количества в популяции или возможности получить эти генетические данные”.
Создание нескольких поколений новых морских звезд-подсолнухов является конечной целью, которая была достигнута в лабораториях Фрайди-Харбор на островах Сан-Хуан. Потребовалось три года, чтобы ювенильные морские звезды-подсолнухи из лаборатории достаточно повзрослели, но в феврале прошлого года исследователи помогли морским звездам завершить полный жизненный цикл.
Джейсон Ходин, морской биолог, возглавляющий проект “Морская звезда подсолнечника в Фрайдей-Харбор”, описал успех в Берче как "довольно большой прорыв".
Теперь доктор Ходин делится с Берчем своим секретом успеха, или тем, что он называет “нашей кулинарной книгой по выращиванию морской звезды”.
