-Значит, так, - Сказочник хлопнул ладонью по столу, - вариант по поводу тебя мы даже не обсуждаем. Ты, Фея, воровка авторитетная, но этот сейф тебе не взять. Здесь нужен настоящий специалист. Знаешь кого-нибудь подходящего?
Фея, размышляя, задумчиво смотрела на Сказочника.
Своё прозвище тот получил в полиции за выдающееся умение виртуозно и вдохновенно врать на допросах в случае очередного задержания, излагая настолько невероятные истории, что слушать его было действительно интересно. Следователи полушутя-полусерьёзно обдумывали возможность издания сборника протоколов под названием «Сказки, рассказанные на допросах».
В криминальном мире Сказочника тоже уважали за тот поистине фантастический размах, с которым он обставлял каждую свою кражу или ограбление. Работать с ним считалось большой честью и почти наверняка сулило удачу. Пожалуй, следует принять его предложение.
-Есть одна девчонка, - сказала она. – Буквально на днях с малолетки откинулась. В любой сейф зайдет и даже не заметит, что тот заперт. Кличка «Золушка».
-Это почему? – вопросительно поднял брови Сказочник.
-Увидишь её – сам поймёшь, - хмыкнула Фея.
Но тут же, повинуясь его требовательному взгляду, пояснила:
-Неряха она. За одеждой совсем не следит, ходит, в чём попало. И лицо вечно чумазое, словно золой запорошенное. Вот я и дала ей такую кличку. Так что в какой-то мере я её крёстная.
-Не подойдёт она нам, - покачал головой Сказочник, - сама-то подумай: роскошный бал во дворце принца, все гости будут, как с обложки журнала мод – и вдруг появляется такое чудо. На неё сразу обратят внимание и вышвырнут.
-Ну, это не проблема, - отмахнулась Фея. – Для такого случая самолично умою её и приодену.
-Ладно, тогда будем считать, что решили, - поднялся из-за стола Сказочник. – Сведи меня с ней. Да побыстрее: бал через неделю, а подготовки ещё очень много. Давай прямо сегодня через пару часов в трактире «У одинокой вдовы».
Фея согласно кивнула, и они расстались.
------------------
Хозяйка трактира «У одинокой вдовы» действительно была одинокой вдовой. После того, как она свела в могилу мужа, других претендентов на её руку не находилось, на сердце – тоже: по причине отсутствия последнего. От брака остались две дочери, ленивые и некрасивые, пристроить их замуж было задачей нереальной, так как, помимо прочего, они унаследовали и матушкин характер.
Впрочем, сама она в них души не чаяла и искренне удивлялась глупости мужчин, которые почему-то не замечают таких ослепительных красавиц. А неженатые мужчины любили заходить в её трактир, потому что каждого из них хозяйка рассматривала как потенциального жениха для одной из дочерей и, чтобы завлечь, делала хорошие скидки, в зависимости от того, насколько перспективным в плане женитьбы он ей казался.
Разумеется, Сказочник не мог остаться незамеченным для бдительного родительского ока: представительный мужчина в дорогой одежде вызвал в голове госпожи Тримейн целый сонм приятных образов, и всё это под мощные аккорды марша Мендельсона. Приняв у него заказ, она бросилась в комнату дочерей.
-Клоринда, - скомандовала она старшей, - быстро надевай всё самое лучшее и прогуливайся по залу. Тисба, а ты на всякий случай тоже будь наготове… Хотя нет, нельзя терять время, идите сразу вдвоём.
Если Сказочник и был польщён этим дефиле в его честь, то внешне ничем этого не выказал, и раздосадованные девицы, проделав с десяток кругов, удалились. Сразу же после этого хозяйка принесла кофе и бутерброд с сыром и поставила на стол перед Сказочником, с трудом удержавшись от желания залепить всем этим ему в физиономию.
Вскоре появилась Фея и, заказав пива, подсела к Сказочнику.
-Почему одна? – едва сдерживая раздражение, спросил тот. – Где твоя крестница?
-Сейчас придёт, уже заканчивает, - сообщила Фея, с удовольствием отхлёбывая из бокала. - Мак от проса отделяет, там уже совсем немного осталось. Думаю, минут через десять будет здесь.
Шок, который при этих словах испытал Сказочник, описать просто невозможно.
-До свидания, - сухо сказал он, поднимаясь из-за стола. – С наркоманами дела не имею.
-Нет, Сказочник, это совсем не то, что ты подумал! Это для неё – просто тренировка нервов и точности движений. Я ей вкратце описала задачу, вот она сразу и принялась за дело. О! Наконец-то! Вот и она.
Сказочник посмотрел в сторону двери и увидел, что в трактир вошло что-то серое в пятнах и со спутанными волосами. Впрочем, подумал он, Фея обещала её умыть и одеть, а Фее доверять можно.
Тяжело вздохнув, он снова уселся за стол и покорно ожидал, когда это нелепое существо приблизится к ним, и с ним можно будет разговаривать.
Существо уселось на свободный стул и придвинуло к себе не тронутые Сказочником кофе и бутерброд.
-Знаешь, что от тебя требуется? – спросил он, стараясь не смотреть в её сторону.
-В общих чертах, - донеслось откуда-то из куска грязи.
Сказочник вздрогнул: настолько мелодичен, певуч и приятен был голосок, по какой-то нелепой ошибке доставшийся этому недоразумению.
-Тогда вот детали, - сказал он, теперь уже внимательнее всматриваясь в неё и ловя себя на мысли, что страстно хочет вновь услышать её голос. – Сейф «Делано» самой последней модели, в нём бриллиантов на 10-15 миллионов. Находится в спальне принца за картиной Иеронима Босха «Семь смертных грехов». У него вся спальня в картинах, сумеешь найти нужную?
-Не люблю Босха, - отозвалась Золушка, флегматично поедая бутерброд. – Мне за него первый срок дали.
-Сама виновата! – расхохоталась Фея. – Представляешь, Сказочник, она вынесла из музея картину Босха «Блудный сын» и тут же понесла на рынок, где пыталась продать за три франка!
-Почему именно за три? – заинтересовался Сказочник. – Не за пять, не за сто, не за пятьсот?
-Столько стоил пирожок с мясом, - пояснила Золушка, покончив с бутербродом и разочарованно оглядывая пустой стол. – Вку-у-усный! А я очень есть хотела.
«Бедный ребёнок!» - сочувственно подумал Сказочник.
-Ну, в этот раз такого не случится, - уверенно сказал он. – Вынесешь мне бриллианты, а я их сам пристрою. Получишь свою долю – сможешь такими пирожками до конца жизни объедаться. Ладно, слушай дальше. Как я понял, Босха ты хорошо запомнила, стиль его узнаешь. Имей в виду, сейф нужно не только открыть, но, когда вытащишь бриллианты, обязательно закрыть снова. И сделать всё это необходимо до полуночи: в двенадцать часов в сейфе произойдёт автоматическая смена пароля и, если он будет открыт, тут же сработает сигнализация и взвоют сирены… Значит, твоя задача - незаметно проникнуть в спальню принца, вскрыть сейф, забрать бриллианты – только бриллианты! Больше ничего! – снова закрыть сейф и передать бриллианты мне. Я буду среди гостей в зале.
Он достал из кармана лист бумаги и положил на стол.
-Вот, смотри, это план дворца. Спальня принца на втором этаже вот в этом крыле. Значит, тебе нужно подняться по лестнице и повернуть налево. Знаешь, где лево, где право?
-Вы, дядя, совсем меня за дурочку принимаете, - обиделась Золушка. – Лево – это куда поворачиваешься, когда надзиратель командует «Кругом!»
-Ну, я вижу, ты – сообразительная девушка. Убеждён, что со всем справишься отлично.
-А я? – спросила Фея, очень недовольная тем, что про её участие Сказочник не сказал вообще ничего.
-Ты будешь во дворе замка возле кареты. Сначала привезёшь на ней…гм… умытую и приодетую Золушку, затем мы все вместе на этой же карете сваливаем из замка.
-Ясно, - вздохнула Фея. – Держишь меня в роли прислуги. Какова моя доля в случае успеха?
-Ты когда-нибудь слышала, чтобы кто-то жаловался, что я обделил его при расчёте? – вопросом на вопрос ответил Сказочник, и Фея смущённо умолкла. – Собственно, у меня всё. У нас неделя на подготовку. Расходимся по очереди.
И первым поднялся из-за стола.
-------------------
Чуть ли не всю неделю он обхаживал распорядителя бала, но всё было тщетно: от льстивых речей тот не расплывался, намёки на щедрое вознаграждение вообще воспринял с возмущением. В конце концов, у Сказочника лопнуло терпение, и он попросту выкрал из кармана распорядителя два пригласительных билета, вспомнив те времена, когда ещё занимался не организацией краж, а прямым их исполнением.
Начало бала было назначено на восемь вечера, гости стали съезжаться в семь.
Сказочник был одним из первых: нужно было внимательно осмотреть расположение дворца. По его плану, Золушка подъедет часа через два после начала, поэтому времени для осмотра было больше, чем достаточно. И он потратил его с умом.
Через три часа в замке не осталось ни одного уголочка, куда бы он не заглянул.
«Это просто замечательно, что на такие балы съезжается куча не знакомых друг другу людей, - думал довольный Сказочник. – Никто тебя не останавливает, ни о чём не спрашивает, только учтиво раскланиваются».
Наконец, начало темнеть. Пора встречать Золушку: необходимо ввести её в зал и направить в нужную сторону.
Как он и рассчитывал, гости только сейчас начали съезжаться по-настоящему. В глазах у Сказочника зарябило от обилия карет, шикарных дам в красивых одеждах… Но и из них выделялась одна красавица, стоявшая в окружении десятка мужчин, прямо-таки вытанцовывавших перед ней и рассыпавшихся в комплиментах. Девушка была чудо, как хороша: изумительная фигура, вьющиеся каштановые волосы, локонами ниспадающие на обнажённые плечи, лицо «Мадонны» Бронзино…
Увидев его взгляд, красавица бесцеремонно покинула мужчин, горящие глаза которых тут же потухли, и подошла к Сказочнику.
-А вот нельзя было пораньше встретить? – недовольно сказала она. – У меня на всё про всё два часа осталось!
-Зо… Золушка? – выдавил из себя Сказочник, хорошо представляя, как глупо он сейчас выглядит.
-У вас что, памяти на лица совсем нет? – удивилась та. – Тоже мне, вор! Неделю назад встречались, а уже не помнит!
-Ладно, всё с тобой ясно. Идём в зал.
Он оттопырил локоть, Золушка неумело просунула свою руку, и они пошли.
«Перестаралась Фея! – с неудовольствием думал Сказочник, - не надо было её так сильно отмывать! Не сможет она теперь быть незаметной, вон, как мужики на неё пялятся!»
-Что ты переваливаешься, как утка? – спросил он. – Не можешь нормально идти?
-Сами попробовали бы! Меня крёстная заставила туфли на таком тонком каблуке надеть, вот-вот переломится! Да и высокий очень.
Со входом в зал никаких проблем не было, пригласительные билеты вопросов у мажордома не вызвали.
-Значит, так, девочка, - он развернул Золушку в сторону лестницы, - не теряй времени. Я буду ждать тебя здесь.
-А можно мне туфли снять? – жалобно спросила Золушка.
-Ты что! – ужаснулся Сказочник. – Давай иди работай! Чем быстрее закончишь, тем быстрее снимешь.
Оставшись один, он решил не нервничать, не дёргаться, а, воспользовавшись случаем, развлечься по полной программе: пил шампанское, пробовал вкусные десерты, немножко танцевал. Перед полуночью, однако, он начал жутко переживать и то и дело извлекал из кармана свои часы, минутная стрелка которых упорно стремилась слиться с часовой. Всё! 12.00! Но, может быть, Золушка всё же успела?
И тут, опровергая его надежды, истошно завыла сирена, в зале замигал свет, и расторопные мажордомы мгновенно закрыли все двери и накинули на них засовы.
Сорвалось. Сказочник лихорадочно стал припоминать все комнаты, в которые заглядывал, раздумывая, каким образом попасть в одну из них, чтобы выбраться через окно.
-Ну, и как мы теперь отсюда уйдём? – услышал он сзади себя знакомый мелодичный голосок.
Сказочник обернулся и увидел Золушку. Она была босиком, держа в одной руке туфельку, в другой – какой-то листок бумаги.
-Где вторая туфля? – он даже забыл спросить про бриллианты.
-Застряла в ступеньках на лестнице. Не надо было мне давать туфли с такими высокими каблуками, я совсем на них ходить не умею!
И Сказочник понял, что это конец. Был, правда, вариант отмежеваться от Золушки: знать, мол, не знаю, кто такая, но… Тогда бы он не был Сказочником, вором-джентльменом, который никогда не отрекался от сообщников и не предавал их.
В подтверждение его мрачных мыслей на лестнице появился принц в сопровождении начальника своей охраны, бывшего полицейского Николя Кристофа, у которого в руке была туфелька со сломанным каблуком. Последний громогласно объявил:
-Дамы и господа! Во дворце принца совершена кража! Мы полагаем, что виновница – молодая девушка, и вот её туфелька. Просим вас отнестись с пониманием к тому, что мы намерены сделать: всех дам по очереди будем приглашать в эту комнату (он кивнул куда-то в сторону второго этажа) и примерять им туфельку. Невиновным бояться нечего! А после того, как найдём злоумышленницу, бал будет продолжен!
-Ну, всё, - обречённо произнёс Сказочник, - этого Кристофа я знаю: если вцепился – уже не выпустит. Нет даже смысла выбрасывать вторую туфлю: из-под земли выкопает.
-Что вы так нервничаете? – раздражённо сказала Золушка. – Непонятно, за что вас так расхваливала крёстная. Лично я впервые встречаю вора с такими слабыми нервами. Ладно, берусь сама всё устроить. Идёмте со мной.
Взяв Сказочника под руку, она решительно повела его к лестнице. Поднявшись, они оба вошли в комнату, перед которой стояло трое слуг принца.
Увидев девушку, в руке которой была туфелька, как две капли воды похожая на уже у них имеющуюся, бывший полицейский расплылся в довольной улыбке.
-Явка с повинной, надо полагать? Что ж, весьма, весьма похвально. Надеюсь, что и бриллианты при вас? Если так, красавица, отделаетесь сущей ерундой: не более двадцати лет каторжных работ – и вы снова член общества!
-Чудесно, чудесно… - рассеянно сказала Золушка и повернулась к молчавшему до сих пор принцу. – Ваше высочество, вы слышали, что сказал этот человек: двадцать лет каторги! Представляете? Надеюсь, вы сжалитесь надо мной и позволите мне исполнить своё последнее, совершенно невинное желание!
-Что вы хотите? – сухо спросил принц.
-Я хочу сделать из этой бумаги голубка и запустить его с вашего второго этажа. Пожалуйста, ваше высочество! Я всегда запускала их с земли, и очень хочу посмотреть, как он полетит с такой высоты! Мне ведь теперь двадцать лет этого не увидеть!
Принц переглянулся с Кристофом, тот равнодушно пожал плечами.
-Ну, пожалуй… - сказал принц, тронутый не только будущей печальной судьбой Золушки, но и её неподражаемым голосом.
-Спасибо! – просияла Золушка.
Она быстро свернула из бумаги голубя, подбежала к окну и распахнула его.
-Ваше высочество, а давайте вместе посмотрим, как он полетит!
Принц, впечатлённый её вдохновением, подошёл и встал рядом с ней. Кристоф автоматически последовал за принцем, Сказочник – тоже: внутреннее чувство подсказывало ему, что сейчас произойдёт что-то очень важное.
-Фея, лови! – крикнула Золушка и, размахнувшись, швырнула бумажного голубя за окно.
Пока тот летел, Золушка успела обменяться с Феей какими-то знаками. Та согласно кивнула, схватила голубя, впрыгнула на козлы кареты и бешено погнала лошадей.
-Это моя крёстная, - сказала Золушка. – Видели, как она управляет лошадьми? Если бы вы, ваше высочество, вздумали сейчас послать за ней в погоню всех ваших слуг, им бы ни за что её не догнать!
Сказочник готов был облегчённо расхохотаться: он всё понял! Правда, пока без деталей.
-Ну ладно, - нетерпеливо сказал Николя Кристоф. – Ваше желание, сударыня, исполнено, прошу следовать за мной в тюрьму.
На лице Золушки было написано неподдельное изумление.
-Милый, - сказала она принцу, - я не пойму, о чём толкует этот человек. Какая ещё тюрьма, когда ты только что сделал мне предложение, я его приняла, и мы решили пожениться? А-а, поняла! – её смех зазвучал колокольчиками. – Мы будем венчаться в тюрьме! Ну что же, по-моему, очень романтично!
Теперь недоумение застыло на лице Кристофа. На лице принца недоумения не было.
-Дьявол! – сказал он, весь красный от злости. – Говори, что это была за бумага!
Золушка подошла к принцу и обняла его за руку.
-Ну, милый, ты ведь и сам это знаешь! – нежно пропела она. - Это бумага из твоего сейфа, в которой написано, что ты и король Август II заключили договор против твоего соседа короля Инджриха, чтобы оттяпать у него две области и поделить между собой. Если Инджриху попадётся на глаза этот документ, будет скандал на всю Европу! Но ведь мы с тобой этого не допустим, правда? – добавила она, доверчиво глядя принцу в глаза.
Кристоф, не зная, что и сказать, только разводил руками и недоумённо вертел головой. Принц пришёл в себя значительно быстрее.
-Да я бы не против жениться на тебе, - нерешительно сказал он. – Такой красавицы, как ты, нигде больше не найти. К тому же, ты очень умна, - он криво усмехнулся, - и деятельна. С такой женой мне, пожалуй, не страшны любые передряги. Да вот беда: во дворце куча гостей, и все они в курсе, что произошла кража; все видели, как ты с туфелькой прошла в эту комнату, и нетрудно сделать вывод, что ты и есть воровка. И вдруг я на тебе женюсь! Думаю, поползут слухи, что я стал жертвой шантажа. А слухи о королевской семье – это всегда плохо.
-Ваше высочество, - неожиданно вмешался Сказочник, - позвольте мне высказать пару соображений по этому поводу!
Принц вопросительно глянул на Кристофа, тот кивнул.
-Рекомендую, ваше высочество, - сказал он. – Этот человек, как никто другой, умеет всё вывернуть наизнанку, причём, очень достоверно!
-Говори, - приказал принц.
-Ваше высочество, во-первых, обращаю ваше внимание на тот факт, что во дворце действительно прозвучало слово «кража». И что разыскивается девушка. НО! Не было сказано, какая именно была кража! Так что если объявить, что неизвестная доселе девушка похитила ваше сердце, в эту версию легко впишется и розыск незнакомки по её туфельке!
-Этот человек знает, что говорит! – согласился принц. – Ну, а дальше?
-А дальше мы сочиним красивую историю, сохранив в ней все известные факты, но придав им другое толкование! И в результате получим романтическую сказку, которой восхитится всё королевство, и ваша репутация, так же, как и любовь к вам народа, поднимется на небывалую высоту!
-А конкретно?
-А конкретно, допустим, всё происходило так…. – Сказочник задумался только на секунду. - Жил-был один почтенный и знатный человек. Первая жена его умерла, и он женился во второй раз, да на такой сварливой и высокомерной женщине, какой свет еще не видывал…
В присутствии полицейского, пусть и бывшего, Сказочник чувствовал себя в привычной атмосфере, и речь его, как и на допросах, лилась легко и непринуждённо.
-… А через несколько дней сыграли веселую свадьбу, - закончил он свою историю.
-Это должно сработать, - задумчиво произнёс принц. – Действительно, такая история женитьбы будет воспринята всеми просто с восторгом. – Он повернулся к Сказочнику. – Вот что, я беру тебя на службу в качестве придворного сочинителя! Как твоё имя?
-Шарль. А вот вместо фамилии мне хотелось бы воспользоваться прозвищем, которое я получил ещё в школе. У меня красивый почерк, и одноклассники прозвали меня «Перо»
-Ф-фу, - недовольно сморщился принц. – Звучит вульгарно. А что, если добавить ещё одну «р»? «Перро» - это даже как-то аристократично!
-Ну что ж, я не против, - согласился Сказочник.
-Итак, господин Шарль Перро, сейчас вам покажут ваши апартаменты, немедленно принимайтесь за работу! К утру эта история должна быть во всех газетах. А там и об издании книги подумаем.
Перро молча склонился в поклоне, и Кристоф, повинуясь взгляду принца, повёл его с собой.
Принц обратился к Золушке:
-А мы, дорогая, сейчас спустимся в зал и будем танцевать, чтобы ни у кого из присутствующих не возникло сомнения, что во дворце принца не было похищено ничего, кроме сердца хозяина!
Он церемонно предложил Золушке руку, но вдруг вспомнил:
-Да, но как же ты сумела открыть такой сложный сейф?
-Тоже мне задачка! – усмехнулась она. – Три щелчка, пять и восемь; обратная комбинация, потом два раза по три в разные стороны и в конце две единицы. Разве нельзя было придумать что-то посложнее? Ну, ничего, этим сейфом теперь займусь я сама, тогда уж его точно никто открыть не сможет!
Это заверение успокоило принца… но не до конца. Оставался ещё один вопрос.
-А как же этот документ? – спросил он. – Что будет с ним?
-Ну что ты, милый! – обиженно проворковала Золушка. – Разве твоя любимая жёнушка позволит, чтобы он попал к кому-нибудь чужому? Ведь теперь я сама заинтересована, чтобы у тебя всё было хорошо!
