Миниатюрный и загадочный X-37B Пентагона снова готовится к запуску

Это крошечный космический самолет длиной не более 30 футов и высотой менее 10 футов, с парой коротких крыльев и закругленным бульдожьим носом. Но, несмотря на свои миниатюрные размеры (он выглядит как миниатюрная версия космического челнока), самый загадочный космический корабль Пентагона, известный как X-37B, завоевал огромную репутацию.

Это секретное оружие Пентагона? Это скрытно? Подкрадывается ли он к спутникам? Что именно он делает в космосе? И почему он там так долго?

Пентагон не скажет. И завеса тайны над X-37B сохраняется перед его запуском в воскресенье в 20:14 по восточному времени в рамках его седьмой миссии. Но на этот раз есть некоторые намеки на то, что по крайней мере что-то изменилось.

Дрон, который летает без кого-либо на борту, впервые будет запущен на мощном Falcon Heavy от SpaceX, который более мощный, чем ракеты, запускавшие его в прошлом. И есть Это привело к предположениям, что миссия будет находиться на гораздо более высокой орбите, что, судя по последним документам, . SpaceX выиграла контракт на запуск на сумму 130 миллионов долларов в 2018 году.

Тем не менее, что он может делать на этой более высокой орбите, остается неизвестным.

Пентагона миссия преследует «широкий спектр целей испытаний и экспериментов» В официальном заявлении. «Эти испытания включают эксплуатацию многоразового космического самолета на новых орбитальных режимах, экспериментирование с будущими технологиями осведомленности о космической сфере».

Упоминание об «осведомленности о космической сфере» может означать, что он будет следить за другими спутниками, потенциально отслеживая угрозы. Лучшее понимание того, что происходит на просторах космоса — где находятся космические корабли противника и что они делают — стало ключевой задачей Космических сил США. «Нашим космическим системам угрожает целый ряд растущих противоспутниковых возможностей, а совместным силам угрожают все более совершенные системы космического базирования противника, предназначенные для нападения на совместные силы», — заявил генерал Ченс Зальцман, глава космических операций Космических сил. в заявлении Конгрессу в начале этого года.

По крайней мере одна часть миссии известна. В ходе эксперимента НАСА аппарат «подвергнет семена растений воздействию суровой радиационной среды длительного космического полета». В прошлом Пентагон также использовал X-37B для тестирования некоторых из своих передовых технологий, в том числе небольшой солнечной панели, предназначенной для преобразования солнечной энергии в микроволны, технологии, которая однажды позволит передавать энергию, полученную в космосе, обратно. На Землю.

Построенный Boeing X-37B также использовался для развертывания небольших спутников, но что именно они делали, также остается загадкой.

«Правительство США находится в этом странном месте, где они публично хвастаются тем, насколько оно удивительно и передовое, но не предоставляют никакой информации об этом», — сказал Брайан Виден, директор по планированию программ в Фонде безопасного мира, аналитическом центре. .

По его словам, большая часть предположений о транспортном средстве, вероятно, ошибочна. На данный момент его репутация связана в первую очередь с «его загадочностью», сказал он, хотя кажется очевидным, что «он делает то, что Пентагон считает очень важным».

Тем не менее, «он имеет почти нулевую эффективность в качестве системы орбитального вооружения для нападения на наземные цели», — говорится в информационном бюллетене Secure World о программе. По всей вероятности, он используется для целей, для которых, по словам Пентагона, он используется: «испытание технологий многоразовых космических ракет-носителей (таких как наведение и тепловая защита) и тестирование на орбите новых сенсорных технологий и спутникового оборудования для снижения риска». По данным Secure World.

Это не помешало другим странам, особенно Китаю, указать на X-37B как на пример американского оружия в космосе. «Они не могут перестать говорить об этой штуке как об оружии и символе американской гегемонии в космосе», — сказал Уиден.

У Китая также есть секретный многоразовый космический самолет «Шэньлун», который на данный момент совершил две миссии. Последний приземлился в мае, проведя на орбите 276 дней. Как и X-37B, он очень засекречен, и его фотографии не публиковались. Но, похоже, он вдохновлен своим американским кузеном, сказал Уиден. Китайцы считают, что «если американцы считают это важным, то, возможно, нам следует инвестировать в это», сказал Уиден.

Если воскресная миссия X-37B будет похожа на предыдущие, космический самолет может какое-то время находиться в космосе. Его первый полет, стартовавший в 2010 году, продлился 224 дня. С тех пор каждая миссия становилась длиннее, и когда она приземлилась на мысе Канаверал после своего последнего полета в ноябре 2022 года, она находилась на орбите 908 дней. В целом космический самолет провел в космосе более 10 лет, что позволило Пентагону получить всевозможные данные о том, как различные компоненты ведут себя в космосе в течение длительного времени.

«На протяжении многих лет он был замечательным испытательным стендом и экспериментальной машиной», — заявил на форуме в начале этого года генерал Дэвид Томпсон, заместитель начальника космических операций Космических сил. «Я бы сказал вам, что вы только начинаете видеть некоторые интересные вещи, которые мы запланировали для X-37».