CNN
-
Рост самой большой обезьяны в истории достигал почти 10 футов (3 м), а вес - почти в два раза больше, чем у гориллы. Почему и когда исчез легендарный колосс, который пленил народное воображение как "настоящий Кинг-Конг", - одна из самых больших загадок в палеонтологии.
Немецко-голландский палеонтолог Г.Х.Р. фон Кенигсвальд впервые идентифицировал Gigantopithecus blacki около века назад по крупным зубам, продававшимся в гонконгской аптеке как лекарственные "кости дракона". С тех пор в пещерах южного Китая было найдено около 2 000 окаменелых зубов и четыре челюстные кости вымершего вида.
Теперь новые исследования многих из этих редких окаменелостей и пещер, где они были найдены, проливают больше света на неуловимые обстоятельства, связанные с гигантопитеком.
"Я думаю, что ребенок в нас хочет знать об этих удивительных существах и о том, что с ними случилось", - сказал Рено Жоанн-Бойо, соавтор исследования, опубликованного в среду в журнале Nature. Жоанн-Бойо - профессор факультета естественных наук и инженерии Университета Южного Креста в Австралии.
Авторы полагают, что это массивное существо вымерло между 295 000 и 215 000 лет назад, после того как климат стал более сезонным и растительноядный примат с трудом адаптировался к меняющейся растительности.
По словам соавтора исследования Киры Вестауэй, профессора и геохронолога из Университета Маккуори (Австралия), до того, как популяции гигантопитеков сократились из-за изменения климата, этот вид процветал, начиная примерно с 2 миллионов лет назад, в богатой и разнообразной лесной среде, питаясь в основном фруктами.
"Примерно (700 000 или) 600 000 лет назад мы начинаем наблюдать большие изменения в окружающей среде, и в этот период мы видим снижение доступности фруктов", - пояснила она.
"Гиганто (ели) менее питательные запасные продукты. У нас есть доказательства, если посмотреть на структуру зубов", - добавила Уэстауэй. "Ямки и царапины на зубах указывают на то, что он питался действительно волокнистой пищей, такой как кора и ветки с лесной подстилки".
Подробная хронология
В течение почти десяти лет команда китайских и австралийских ученых брала образцы осадочных пород из 22 пещер на обширной территории региона Гуанси на юге Китая,
граничащего с Вьетнамом. Половина пещер содержала окаменелости гигантопитеков, а половина - нет.
Сначала исследователи получили точные даты для окаменелостей и отложений, используя несколько методов. Люминесцентное датирование показало, когда осадочные породы в последний раз подвергались воздействию солнечного света и попали в пещеру, а датирование по U-серии определило, когда уран попал в костные образцы после смерти животного. Этот анализ помог команде составить подробную хронологию существования вида.
"В ранних пещерах возрастом 2 миллиона лет есть сотни зубов, а в более молодых пещерах, относящихся к периоду вымирания, - всего 3-4 зуба", - говорит Уэстауэй.
Далее команда проанализировала следы пыльцы в образцах осадочных пород, чтобы понять, какие растения и деревья доминировали в ландшафте. Изотопный анализ элементов, таких как углерод и кислород, содержащихся в зубах гигантопитека, помог исследователям понять, как мог меняться рацион животного с течением времени.
Команда обнаружила, что гигантские обезьяны плохо адаптировались к меняющимся условиям окружающей среды, испытывали хронический стресс и сокращали численность, сказал Уэстауэй.
"У нас есть гораздо более надежная хронология их жизни и времени вымирания - вместо того чтобы основываться на данных из одной или двух пещер, мы взяли пробы из 22 пещер на обширной территории и использовали
Вопросы остаются
До сих пор не было найдено и задокументировано ни одной окаменелости Gigantopithecus от шеи вниз. Учитывая, что гигантопитек обитал в некоторых районах Азии около 2 миллионов лет, Уэстауэй говорит, что это удивительно.
По словам авторов, гигантские обезьяны никогда не жили в пещерах. Предполагается, что грызуны переносили их останки в пещеры, часто через небольшие расщелины в скалах с характерным карстовым рельефом, говорит соавтор исследования Ван Вэй, профессор Института культурного наследия Шаньдунского университета в Циндао (Китай).
"Зубы или мандибулы человекообразных обезьян (судя по найденным окаменелостям) прошли через чрезвычайно сложный процесс смерти, разложения, выветривания, транспортировки и отложения, прежде чем оказались в пещерных отложениях", - пояснил он по электронной почте.
"В результате лишь очень небольшое количество самых твердых частей тела гигантопитека могло стать окаменелостями в ходе геологической истории".
Учитывая отсутствие некраниальных окаменелостей, трудно точно сказать, как выглядел бы гигантопитек. Его верхние коренные зубы на 57,8 % больше, чем у гориллы, а нижние - на 33 %, что позволяет предположить, что вес его тела составлял бы 440-660 фунтов (200-300 кг).
Мамонтовый размер обезьяны указывает на то, что она, скорее всего, жила на земле, передвигаясь на кулаках. Анализ белков, найденных в окаменелости гигантопитека, проведенный в ноябре 2019 года, показал, что его ближайшим живым родственником является борнейский орангутанг.
Homo erectus, ранний предок человека, жил на севере Китая и юге Индонезии в то же время, когда гигантская обезьяна обитала в лесах на территории нынешнего Южного Китая.
Ванг отметил, что в бассейне Боуз, недалеко от пещеры, где были найдены окаменелости гигантопитека, археологи обнаружили большое количество каменных орудий, датируемых примерно 800 000 лет назад. Хотя у ученых нет прямых ископаемых свидетельств сосуществования H. erectus и гигантской обезьяны в этом регионе, вполне возможно, что эти предки человека могли столкнуться "с большим парнем", сказал он.
