"Ирландия когда-то была домом для оленей с огромными рогами длиной до 12 футов!"

Ирландия может и не являться домом для змей, но ее натуральное прошлое и настоящее все еще кишат другими видами животных. В настоящее время здесь обитают 40 видов сухопутных и морских млекопитающих, 12 000 видов насекомых и более 400 видов птиц. Страшные волки когда-то бродили по лесам Ирландии, прежде чем быть истребленными к 1786 году. Эти волки, вероятно, были основными хищниками одного из крупнейших игроков ирландской природной истории – вымершего гигантского оленя (Megaloceros giganteus), более известного как ирландский лось.

По размерам около 6,5 футов в высоту и весом более 1500 фунтов, самцы имели рога шириной более 12 футов. В сравнении с современными лосеми, у которых рога примерно в четыре фута в диаметре. Эти огромные млекопитающие ледниковой эпохи были самыми крупными оленями в Европе.

Хотя их в основном связывают с Ирландией, они были обнаружены от текущего западного края континента на восток до озера Байкал в России. Пещерная роспись в южной Франции, возраст которой составляет 17 000 лет, изображает оленя с огромными рогами, которых археологи считают могли принадлежать Megaloceros. Дополнительные экземпляры также были обнаружены в Азии и Северной Африке. Megaloceros впервые был обнаружен в болоте в Ирландии и научно описан в 1690-х годах, но его ископаемые останки продолжают обнаруживаться по всему острову.

"Несмотря на то, что Ирландия является крошечным местом, у нас есть много современных оленей и множество отложений гигантских оленей", - говорит Паоло Вискади, хранитель естественной истории Национального музея Ирландии в Дублине, в беседе с PopSci. "Среда отложения просто идеальна, и сохранение этих животных невероятно. Просто огромный постоянный поток гигантских оленей появляется здесь".

Тяжелые головы

Несмотря на то, что большинство музеев относят животное к лосю, Megaloceros был оленем. Их рога были сделаны из прочной кости. Эта прочная кость - одна из причин того, что они лучше сохранились, чем рога животных, сделанные из кератина. Этот же материал, из которого сделаны волосы и ногти человека, разрушается со временем. Рога также более постоянны, как у барана-аргали.

Самые ранние ископаемые Megaloceros относятся к примерно 400 000 годам назад, а самое свежее ископаемое датируется примерно 8 000 годами. Некоторые ископаемые рога Megaloceros были обнаружены полностью отделенными, в то время как другие были найдены еще прикрепленными к черепу.

"Анатомия этих оленей действительно интересна из-за их огромного размера", - говорит Вискади. "Я имел дело с довольно большим количеством из них, и когда вы их поднимаете, понимаете, насколько они весили. Это действительно невероятно, что животное не только вырастило это, но и затем ходило с этим каждый день, на своей голове, и использовало это для схваток".

Рога в период брачного сезона

Как и у оленей, они сбрасывали эти рога каждый год. Палеонтологи считают, что у самцов были дополнительно толстые черепа и прочные шейные позвонки, чтобы нести эти рога. Размножение также было основной причиной для этих огромных придатков, поскольку самцы использовали их для схваток друг с другом за самок, как делают современные олени и лоси.

"Это было сигнализирование другим самцам, что с вами лучше не связываться, что действительно помогает, когда дело доходит до схваток", - говорит Вискади.

Megaloceros, вероятно, был очень адаптивным в еде, питаясь теми растениями, которые были доступны. Хотя он в основном был травоядным, он мог питаться и некоторыми частями животных, поскольку эта ежегодная борьба за самок потребляла огромное количество энергии.

"Я бы был более удивлен, если бы они не ели кусочки животных останков", - говорит Вискади. "Я подозреваю, что самцы фактически активно искали кости и остатки от падальщиков и хищников, чтобы питаться ими. Это то, что вы видите и сегодня с большинством оленей. Они будут обгрызать кусочки костей, чтобы получить из них питательные вещества и минералы".

Хотя наличие таких больших рогов приносило пользу виду в целом для репродуктивного выживания, это обходилось отдельным особям дорого. По словам Вискади, некоторые экземпляры, которые были найдены с рогами в целости, вероятно, умерли вскоре после периода брачных схваток, потому что у них просто не хватало пищи, чтобы продолжать жить. Ископаемые больших групп самцов были найдены вместе в болотах и на фермерских землях по всей Европе, многие из которых, вероятно, не имели возможности получить достаточно пищи перед началом зимы.

Долгий процесс исчезновения

Экстремальные холода также, вероятно, сыграли роль в их исчезновении в некоторых частях западной Европы. Их первая волна исчезновения началась примерно 12 000 лет назад. Гигантские олени начали исчезать с современной Ирландии и большей части Европы, когда климат начал охлаждаться.

"Уменьшение доступности пищи и снижение репродуктивных показателей, вероятно, привело к вымиранию в Ирландии", - сказал Вискади. "По мере похолодания качество доступности пищи снижается.

Однако их вымирание не было единичным событием. Некоторые ископаемые, обнаруженные в центральной России, показывают, что было племя гигантских оленей живых еще 8 000 лет назад. Эта последняя популяция гигантских оленей, возможно, вымерла из-за водного климата, в отличие от своих собратьев в Западной Европе, которые исчезли из-за экстремальных холодов и льда. В более теплом мире им пришлось бы справляться с увеличивающимися лесами с их огромными рогами, и доступной для них пастбищной земли было бы меньше.

В некоторых частях Европы они, возможно, столкнулись с давлением со стороны людей, поскольку неолитические поселения начали расширяться во время их вымирания. Люди, удаляя много растительности, могли подвергнуть их продолжительному стрессу, но, вероятно, это все же ледники и экстремальные холода, наиболее вероятно, привели к их исчезновению в Ирландии.

"Я не думаю, что есть какие-то действительно хорошие доказательства того, что люди появились на сцене в Ирландии и начали охоту или что-то в этом роде", - сказал Вискади. "Это гораздо больше о климате, становящемся менее гостеприимным".