"Фоссилизированный "китайский дракон", возрастом 240 миллионов лет, раскрывает наличие 32 отдельных позвонков шеи".

Год Дракона начался с захватывающего палеонтологического открытия. Лишь через несколько недель после празднования Лунного Нового Года по всему миру международная команда ученых впервые полностью описала водоплавающего китайского рептилию возрастом 240 миллионов лет. С его впечатляюще длинной шеей, состоящей из 32 отдельных позвонков, Dinocephalosaurus orientalis напоминает мифических огнедышащих драконов и водяных чудовищ из древних легенд. Вид описан в исследовании, опубликованном 23 февраля в журнале "Земля и окружающая среда: Транзакции Королевского общества Эдинбурга по земле и окружающей среде".

Диноцефалозавр (Dinocephalosaurus) обитал на территории современного Китая около 240 миллионов лет назад, в период трейаса. Вероятно, он использовал свою характерную длинную шею для охоты на меньших водных существ. Согласно исследованию, он был приспособлен к жизни в океане благодаря своим ластовидным конечностям и хорошо сохранившимся рыбам, найденным в его животе. Хотя он может напоминать более известных длинношеих плезиозавров, диноцефалозавр с ними не был близко родственен. Плезиозавры появились примерно через 40 миллионов лет, но, вероятно, вдохновили миф о чудовище Лох-Несс.

Ископаемые были впервые обнаружены в провинции Гуйчжоу на юге Китая в 2003 году. Останки изначально были не полными, но дальнейшие раскопки позволили палеонтологам обнаружить более полные останки. На протяжении более 10 лет исследователи изучали ископаемое в Институте палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине. Институт является частью Китайской академии наук.

"Это было международное усилие. Сотрудничая с коллегами из Соединенных Штатов Америки, Великобритании и Европы, мы использовали новые обнаруженные экземпляры, хранящиеся в Китайской академии наук, чтобы расширить наши знания об этом животном", - сказал в своем заявлении соавтор и палеонтолог Китайской академии наук Ли Чун. "Среди всех необычайных находок, которые мы сделали в трейасовом периоде провинции Гуйчжоу, диноцефалозавр, вероятно, выделяется как самый замечательный".

Он также напоминает другого морского рептилию из Европы и Китая в среднем трейасе, называемого Танистрофеусом (Tanystropheus) гидроидес. Оба рептилии были похожего размера и имели некоторые черты черепа. Однако у диноцефалозавра больше позвонков в шее и туловище, что делает его более похожим на змею.

"Это открытие позволяет нам впервые полностью увидеть этого замечательного длинношеего животного", - сказал в своем заявлении соавтор и хранитель естественных наук в Национальных музеях Шотландии Ник Фрейзер. "Это еще один пример странного и удивительного мира трейаса, который продолжает сбивать с толку палеонтологов. Мы уверены, что это захватит воображение по всему миру своим выдающимся внешним видом, напоминающим длинного и змееподобного, мифического китайского дракона".

Китай является настоящим кладом окаменелостей за последние несколько лет. Ученые на юге Китая обнаружили окаменелое яйцо с самым полным на сегодняшний день динозавровым эмбрионом в конце 2021 года. Эмбрион оценивается примерно в 10,6 дюйма. В сентябре 2023 года в средне-позднем юрском биотопе Янлиао на северо-востоке Китая был обнаружен новый вид, Фудзианвенатор (Fujianvenator) продижиозус, который заполнил некоторые крупные пробелы в эволюции динозавров к птицам.

"Для меня, как начинающего исследователя, это был невероятный опыт внести свой вклад в эти значительные открытия", - сказал в своем заявлении соавтор и палеонтолог Штутгартского музея естественной истории Германии Стефан Шпикман. "Мы надеемся, что наши будущие исследования помогут нам лучше понять эволюцию этой группы животных, и особенно как функционировала их удлиненная шея".