Русский исследователь Михаил Гвоздев нанес на карту Аляску и побережье Северной Америки в 1735 году, хотя сильные ветры помешали ему высадиться на берег. В 1741 году датский исследователь Витус Йонассен Беринг и его команда совершили плавание между Россией и Северной Америкой по заданию русского царя Петра Великого и стали первыми европейцами, исследовавшими часть Аляски. В течение следующих десятилетий частные торговцы, известные как промышленники, посещали Аляску для сезонной охоты за пушниной.
В 1784 году Григорий Шелихов основал первое русское поселение на острове Кадьяк, хотя он умер до того, как осуществил свою мечту о создании империи по торговле мехами. В 1794 году Екатерина Великая отправила на остров Кадьяк первых русских православных монахов. Вместе со священником-миссионером Иваном Вениаминовым, который был направлен на Алеутские острова, они создали русскую православную общину, которая по-прежнему активно действует на Аляске.
Меховой бизнес на Аляске начал развиваться, когда русский царь Павел I в 1799 году основал Российско-американскую компанию. Компания вела свою торговлю мехами с острова Ситка на Аляске и продавала их богатым китайцам. Один из ее основателей, Николай Резанов, помог выжить колонии на Аляске, торгуя с испанцами в Калифорнии.
После того, как британский мореплаватель Джеймс Кук совершил плавание вокруг Аляски в 1778 году, британские и американские торговцы мехом начали свою деятельность на Аляске. В конце концов Россия заключила торговые соглашения со своими конкурентами, и массовый отлов пушнины едва не привел к исчезновению нескольких видов животных.
Россия контролировала большую часть территории, которая сейчас является Аляской, с конца 1700-х до середины 1800-х годов, когда торговля мехом начала приносить убытки по экологическим и коммерческим причинам, Россия решила сосредоточить свои усилия на востоке. После поражения Великобритании в Крымской войне в 1856 году российское правительство не захотело продавать Аляску британцам, которые хотели присоединить к своей территории Британскую Северную Америку (современная Канада). Россия вместо того, чтобы рисковать потерять свою территорию на Аляске в битве с Великобританией, решила продать её Американцам.
18 октября 1867 года Американцы официально вступили во владение Аляской, купив ее у России за 7,2 миллиона долларов, или менее чем за два цента за акр. Коренные народы заселили эту неприступную территорию тысячи лет назад. Покупка Аляски занимала площадь в 586 412 квадратных миль, что примерно вдвое больше площади Техаса, и была осуществлена Уильямом Генри Сьюардом, государственным секретарем-энтузиастом экспансии при президенте Эндрю Джонсоне.
Переговоры между Сьюардом (1801-1872) и российским послом в США Эдуардом де Стоклем начались в марте 1867 года. Однако американская общественность сочла эту землю бесплодной и бесполезной и окрестила покупку “Безумием Сьюарда” и “Садом белого медведя Эндрю Джонсона”, а также другими уничижительными названиями. Некоторая враждебность по отношению к проекту, возможно, была следствием непопулярности самого президента Джонсона. Как 17-й президент США президент Джонсон боролся с радикальными республиканцами в Конгрессе за политику восстановления после гражданской войны. В 1868 году ему был объявлен импичмент, а затем он был оправдан одним голосованием. Тем не менее, Конгресс в конечном итоге ратифицировал соглашение по Аляске.
Общественное мнение о покупке стало более благосклонным, когда в 1899 году в Номе, штат Аляска, было обнаружено золото, что вызвало золотую лихорадку. 3 января 1959 года Аляска стала 49-м штатом и теперь известна своими богатыми природными ресурсами. Сегодня на Аляске добывается 25% американской нефти и более 50% морепродуктов. Это также самый большой штат по площади, примерно в одну пятую от 48 штатов США, вместе взятых, хотя он остается малонаселенным.
Название Аляска происходит от алеутского слова alyeska, что означает “великая земля”. На Аляске есть два официальных государственных праздника, посвященных ее происхождению: День Сьюарда, отмечаемый в последний понедельник марта и посвященный подписанию 30 марта 1867 года земельного договора между США и Россией, и День Аляски, отмечаемый каждый год 18 октября, знаменует годовщину официальной передачи земель.
