Муравьи пусть попробуют 1 (Фредерик Похл)

Горди пережил трехчасовую войну, хотя Детройт этого не сделал. Он был на пути в Вашингтон со своими чертежами и моделями в сумке, когда взорвались бомбы.

Он оставил свою жену в городе, и даже следов ее тела так и не было найдено. Детям, конечно, не так повезло. Их летний лагерь находился менее чем в двадцати милях оттуда и, к сожалению, в направлении преобладающего ветра. Но они не испытывали никакой боли до последних нескольких дней месяца, отведенной им жизни. Горди сумел пробиться обратно к ним через рычащее, обезумевшее управление авиакомпанией. Несмотря на то, что он знал, что они наверняка умрут от лучевой болезни, и они подозревали это, оставалась еще целая благословенная неделя общения, прежде чем боль станет слишком сильной.

Это было почти все общение, которое было у Горди за весь 1960 год.

Он вернулся в Детройт, как только радиоактивность спала; ему больше некуда было идти. Он нашел дом на окраине города и попытался найти кого-нибудь, у кого можно было бы его купить. Но администрация по чрезвычайным ситуациям посмеялась над ним.

-Переезжай, если ты достаточно сумасшедший, чтобы остаться.

Когда Горди подумал обо всем этом, ему пришло в голову, что он находится в своего рода шоковом состоянии. Его прекрасный, тренированный ум почти перестал функционировать. Он ел и спал, а когда становилось холодно, он дрожал и разводил костры, и это было все. Военное министерство писало ему два или три раза, и, наконец, правительственный чиновник пришел спросить, что случилось с вещами, которые Горди обещал привезти в Вашингтон. Но он как-то странно посмотрел на розовых безволосых мышей, которые спокойно кормились на грязной кухне, и встал на почтительном расстоянии от небритого Горди в разорванной одежде.

Он сказал:

-Секретарь послал меня сюда, мистер Горди. Он проявляет личный интерес к вашему открытию.

Горди покачал головой.

-Секретарь мертв, - сказал он. - Они все были убиты, когда я поехал в Вашингтон.

-У нас новый секретарь, - объяснил мужчина. Он затянулся сигаретой и бросил ее на участок, который Горди расчищал в саду от сорной травы. - Арнольд Кавана. Он много знает о вас и сказал мне: "Если у Сальвы Горди есть оружие, оно должно быть у нас. Наши силы были подорваны. Скажи Горди, что нам нужна его помощь".

Горди скрестил руки на груди, как худой Будда.

-У меня нет оружия, - сказал он.

-У вас есть кое-что, что можно использовать в качестве оружия. Вы написали в Вашингтон еще до начала войны и сказали…

-Война окончена, - сказал Сальва Горди.

Чиновник вздохнул и попробовал еще раз, но в конце концов ушел. Он так и не вернулся. Эта штука, подумал Горди, несомненно, была списана как безумная идея после того, как человек сделал свой отчет; во всяком случае, это было именно такое открытие.

Был май, когда появился Джон де Терри. Горди пропалывал свой сад.

-Дай мне что-нибудь поесть, - сказал голос за спиной Горди.

Сальва Горди обернулся и увидел маленького грязного человечка, который заговорил. Он вытер рот тыльной стороной ладони.

-Тебе придется потрудиться ради этого, - сказал он.

-Хорошо. - Новоприбывший поставил свой рюкзак на землю. - Меня зовут Джон де Терри. Раньше я жил здесь, в Детройте.

Сальва Горди сказал:

-Я так и подумал.

Горди покормил мужчину и взял у него сигарету после того, как они поели. От первых затяжек у него закружилась голова - он так давно не курил - и сквозь дым он довольно дружелюбно посмотрел на Джона де Терри.

-Это была бы неплохая компания, - подумал он.

Розовые мыши были своего рода компанией, но оказалось, что мутация, которая сделала их безволосыми, также пробудила у них аппетит к мясу. И после того утра, когда он проснулся и обнаружил крошечные следы зубов на своей ноге, ему пришлось их уничтожить. И с тех пор не было никаких других животных, ничего, кроме муравьев.

-Ты собираешься остаться? - спросил Горди.

Де Терри сказал, - если смогу. Как вас зовут?

Когда Горди рассказал ему о себе, часть звериного выражения исчезла из его глаз, и его место заняло удивление.

-Доктор Сальва Горди? – спросил он. - Математика и физика в Пасадене?

-Да, я раньше преподавал в Пасадене.

-И я там учился.

Джон де Терри рассеянно потер свою испорченную одежду.

-Это было очень давно. Вы меня не знали, я специализировался на биологии. Но я знал вас.

Горди встал и осторожно потушил окурок сигареты.

-Это было слишком давно, - сказал он. - Я почти не помню. Теперь мы будем работать в саду?

В тот день они вместе потели на весеннем солнце, и Горди обнаружил, что то, что было тяжелой работой для одного человека, прошло достаточно быстро для двоих. Они добрались до края участка еще до того, как солнце достигло горизонта. Джон де Терри остановился и, тяжело дыша, оперся на лопату.

Он указал на траву за участком Горди.

-Мы можем сделать сад побольше, - сказал он. – Убрать эту траву и посадить побольше еды. Мы могли бы даже... - Он замолчал. Горди покачал головой.

-Ее нельзя убрать, - сказал Горди. - Это отвратительная штука, что-то вроде крабовой травы с особенно крепким корнем. Я даже не могу его разрезать. Это повсюду здесь, и это распространяется.

Де Терри поморщился.

-Мутация?

-Я так думаю. И посмотри. - Горди поманил другого мужчину и подвел его к самому краю расчищенной площадки. Он наклонился, поднял что-то красное и извивающееся между большим и указательным пальцами.

Де Терри взял его у него из рук.

-Еще одна мутация?

Он поднес предмет поближе к глазам.

-Это почти как муравей, - сказал он. - За исключением... Ну, грудная клетка совсем не та. И у него мягкое тело.

Он замолчал, разглядывая предмет.

Он что-то пробормотал себе под нос и отшвырнул насекомое от себя.

-У вас, я полагаю, нет микроскопа? Нет, и все же в это трудно поверить. Это муравей, но у него, похоже, вообще нет трахеальной дыхательной системы. Это что-то другое.

-Все другое, - сказал Горди. Он указал на пару заброшенных рядов. - У меня там была морковь. По крайней мере, я думал, что это морковь; когда я попытался ее съесть, меня затошнило. - Он тяжело вздохнул. - У человечества был свой шанс, Джон, - сказал он. - Атомной бомбы было недостаточно; мы должны были превратить все в оружие. Даже я, я сделал оружие из чего-то, что не имело ничего общего с войной. И наше оружие взорвалось у нас перед носом.

Де Терри усмехнулся.

-Может быть, муравьи справятся лучше. Теперь их очередь.

-Я бы хотел, чтобы это было так.

Горди ворошил землю над кипящим входом в муравейник и в ужасе наблюдал за насекомыми.

-Боюсь, они слишком маленькие.

-Почему, нет. Эти муравьи другие, доктор Горди. Насекомые всегда были маленькими, потому что их дыхательная система очень бедна. Но они мутировали. Я думаю... я думаю, что у них действительно есть легкие. Они могут вырасти, доктор Горди. И если бы муравьи были размером с человека... они бы правили миром.

-Муравьи! - Глаза Горди заблестели. - Возможно, они будут править миром, Джон. Возможно, когда человеческая раса наконец взорвется раз и навсегда...

Де Терри покачал головой и снова посмотрел на свою изодранную, грязную одежду.

-Следующий взрыв - это последний взрыв, - сказал он. - Муравьи придут слишком поздно, опоздают на миллионы и миллионы лет.

Он поднял свою лопату.

-Я снова голоден, доктор Горди, - сказал он.

Они вернулись в дом и, не разговаривая, поели. Горди был занят своими мыслями, а де Терри был слишком мало в доме, чтобы заставить его заговорить.

Когда они закончили, был уже закат, и Горди медленно двинулся, чтобы зажечь лампу. Затем он остановился.

-Это твоя первая ночь, Джон, - сказал он. - Спустись в подвал. Мы запустим генератор и устроим настоящее электрическое освещение в твою честь.

Де Терри последовал за пожилым мужчиной вниз по лестнице, на ощупь пробираясь в темноте. При свечах они работали над бензиновым генератором; он был заржавевшим от неупотребления, но как только он заработал, он заработал чисто.

-Я спас его, - объяснил Горди. – Генератор и это. - Он махнул рукой в сторону угла подвала. - Я же сказал тебе, что изобрел оружие, - добавил он. - Вот и все.

Де Терри посмотрел.

-Это так же похоже на клетку, как и все остальное, подумал он, - размером с человека и почти кубической формы. - Что оно делает? – спросил он.

Впервые за несколько месяцев Сальва Горди улыбнулся.

-Я не могу сказать тебе по-английски, - сказал он. - И я сомневаюсь, что ты разбираешься в математике. Самое близкое, к чему я могу подойти, - это сказать, что эта штука смещает временные координаты. Что, тарабарщина?

-Это так, - сказал де Терри. – Что эта штуковина делает?

-Ну, у Военного министерства было для этого название, название, которое они позаимствовали у Герберта Уэллса. Они называли это Машиной Времени. - Он спокойно встретил потрясенный, озадаченный взгляд де Терри. - Машина времени, - повторил он. - Видишь ли, Джон, мы все-таки можем дать муравьям шанс, если хочешь.

________________________________________

(продолжение следует)