Четырнадцать часов спустя они вошли в клетку, ее батареи снова были заряжены, а странный мотор завывал...
Они ступили на дрожащую влажную почву сорокамиллионной давности.
Горди почувствовал, что дрожит, и с усилием сумел остановиться.
-Никаких динозавров или саблезубых тигров в поле зрения, - сообщил он.
-Еще не скоро, - согласился де Терри. Затем, - Боже мой!
Он огляделся вокруг, широко открыв рот. Ветра не было, воздух был теплым и влажным. Большие деревья довольно густо росли вокруг них или то, что выглядело как деревья. Де Терри решил, что это скорее какие-то папоротники с мягкими стеблями или грибы. Над головой было глубокое облако.
Горди поежился.
-Отдай мне муравьев, - приказал он.
Де Терри молча передал их. Горди ткнул пальцем в ямку в мягкой земле и, осторожно наклонив фляжку, уронил одну из муравьиных королев, которую откопал на заднем дворе. С ее живота свисала слизистая масса яиц. В нескольких ярдах от нее, это должно быть дальше, подумал он, но он боялся уйти слишком далеко от де Терри и машины. Он проделал еще одну дыру и повторил процесс.
Там было восемь королев. Когда восьмая королева была на месте, он отшвырнул бутылку и вернулся к де Терри.
-Вот и все, - сказал он.
Де Терри выдохнул. Его серьезное лицо расплылось во внезапной смущенной улыбке.
-Я, я думаю, я чувствую себя Богом, - сказал он. - Боже милостивый, доктор Горди! Расскажите о своих великих моментах в истории — это все они! Я думал об этом, и единственное событие, которое я могу вспомнить, которое соответствует действительности, - это Потоп. Даже не это. Мы создали расу!
-Если они выживут, мы выживем.
Горди вытер каплю конденсированной влаги со своей машины времени и пыхнул.
-Интересно, как они поладят с человечеством, - сказал он.
Они помолчали с минуту, размышляя. Откуда-то из папоротниковых джунглей донесся хриплый звериный крик. Оба мужчины подняли головы в быстром испуге, но прошло несколько мгновений, а животное так и не появилось.
Наконец де Терри сказал:
-Может быть, нам лучше вернуться.
-Хорошо.
Они с трудом забрались в просторное помещение машины времени размером со шкаф.
Горди стоял, положив руку на штурвал, и думал о муравьях. Предположим, что они выжили, предположим, что за 40 000 000 лет они выросли и развили мозг, что произойдет? Смогут ли люди жить с ними в мире? Разве это... разве это не может сделать людей братьями, объединившимися против инопланетной расы?
Могла ли эта штука предотвратить человеческую войну, и его мысли сделали безумный скачок, сможет ли это предотвратить войну, которая уничтожила семью Горди!
Рядом с ним беспокойно зашевелился де Терри. Горди подпрыгнул, повернул колесо и оказался в темном математическом вихре, который мог быть четвертым измерением.
Они остановили машину в центре города, но это был не Детройт. Это был совсем не человеческий город.
Машина стояла на узкой улочке, наполовину загораживая ее. Вокруг них возвышались конические металлические конструкции, некоторые из них достигали ста футов в высоту. По улице двигались машины, одна приблизилась к ним и останавливалась.
-Доктор Горди! - прошептал де Терри. - Вы их видите?
Сальва Горди сглотнул.
-Я вижу их, - сказал он.
Он вышел из машины времени и остановился в ожидании, чтобы поприветствовать расу, которой он дал жизнь.
Ибо это были дети муравьев в трехколесном транспортном средстве. За прозрачным лобовым стеклом он мог ясно видеть их.
Теперь де Терри стоял рядом с ним, и Горди чувствовал, как дрожит тело молодого человека.
-Они уродливые твари, - мягко сказал Горди.
-Уродливые и грязные!
Муравьеподобные существа были размером с человека, но выглядели сурово и противно, как черные пчелы. Горди с удивлением увидел, что их глаза изменились больше, чем их тела. Ибо вместо фасеточных глаз насекомых у них были радужка, роговица и зрачок — не круглые или вертикальные, как у кошки, или горизонтальные, как у лошади, а неправильные и пятнистые. Но они казались глазами позвоночного, и они были странными и неестественными в пергаментной черноте выпуклой головы муравья.
Горди шагнул вперед, и одновременно муравьи вышли из своей машины. Мгновение они молча смотрели друг на друга, люди и муравьи.
-Что мне теперь делать? - спросил Горди де Терри через плечо.
Де Терри рассмеялся или ахнул. Горди не был уверен.
-Поговорите с ними, - сказал он. - Что еще нам остается делать?
Горди сглотнул. Он решительно не пытался говорить с этими существами по-английски, зная так же точно, как знал свое имя, что английский и, вероятно, любой другой язык, включающий звук, - был бы им непонятен. Но он обнаружил, что миролюбиво улыбается им, и это, конечно, было так же плохо... у этих существ не было собственных выражений, которые он мог видеть, и, конечно же, у них не было прецедента, помогающего интерпретировать человеческую улыбку.
Горди поднял руку в семантически обоснованном жесте мира и подождал, чтобы посмотреть, что будут делать насекомые.
Они ничего не сделали.
Горди закусил губу и, чувствуя себя идиотом, чопорно поклонился муравьям.
________________________________________
Муравьи ничего не сделали. Де Терри сказал сзади, - попробуйте поговорить с ними, доктор Горди.
-Это глупо, - сказал Горди. - Они не могут слышать.
Но это было не глупее всего остального. Раздраженно, но четко выговаривая слова, он сказал: "Мы... мы... друзья".
Муравьи ничего не сделали. Они просто стояли, уставившись немигающими зрачками на Горди. Они не переминались с ноги на ногу, как это мог бы сделать человек, не царапались и даже не показывали слабого движения человеческого дыхания. Они просто стояли там.
-О, ради всего святого, - сказал де Терри. - Вот, дайте мне попробовать.
Он встал перед Горди и повернулся лицом к муравьям. Он указал на себя.
-Я человек, - сказал он. - Млекопитающее. - Он указал на муравьев. – Вы - насекомые. Это, - он указал на машину времени, - перенесло нас в прошлое, где мы сделали возможным ваше существование.
Он ждал реакции, но ее не последовало. Де Терри прищелкнул языком и начал снова. Он указал на сужающиеся металлические конструкции.
-Это ваш город, - сказал он.
Горди, слушая его, чувствовал безнадежность этих усилий. Что-то потревожило тонкие волоски на его затылке, и он рассеянно потянулся, чтобы пригладить их. Его рука наткнулась на что-то твердое и неодушевленное: не холодное, а, как губчатое дерево, совсем без температуры. Он обернулся. Позади них было с полдюжины муравьев покрупнее.
-Дроны, подумал он, или у муравьев были дроны?
-Джон, - тихо сказал он... и неэффективная, хрупкая на вид клешня, которая коснулась его, сжала его плечо. В ней нет силы, сразу подумал он. Пока он инстинктивно не дернулся, чтобы уйти, и тогда тысяча острых зазубрин проскользнула сквозь ткань его пальто и вонзилась в кожу. Это было все равно, что ловить себя на скопление крошечных рыболовных крючков. Он крикнул:
-Джон! Берегись!
Де Терри, низко наклонившись, чтобы указать на гусеницы муравьиной машины, испуганно выпрямился. Он повернулся, чтобы бежать, и был пойман в шаге. Горди слышал, как он кричал, но у Горди были свои проблемы, и он больше не мог уделять внимания де Терри.
Когда двое муравьев схватили его, Горди перестал сопротивляться. Он почувствовал, как теплая кровь потекла по его руке, и боль была такой, словно с него содрали кожу. С того места, где он висел между муравьями, он мог видеть первых двух, все еще стоящих перед своей машиной, все еще неподвижных.
В ноздрях у него стоял кислый запах, и он проследил его до муравьев, которые держали его, и задался вопросом, так ли плохо он пахнет для них. Два муравья поменьше резко зашевелились и на восьми тонких ножках быстро двинулись вперед к машине времени. Похитители Горди повернулись и последовали за ними, и впервые после потасовки он увидел де Терри. Молодой человек безвольно висел на поднятых передних лапах одинокого муравья, рядом с ним стояли на страже еще двое. Из раны на шее де Терри пульсировала кровь. Без сознания, машинально подумал Горди и повернул голову, чтобы посмотреть на муравьев у машины.
Это было разочаровывающее зрелище. Они просто стояли там, и никто не двигался. Затем Горди услышал, как де Терри хмыкнул и слабо выругался.
-Как ты, Джон? – позвал он.
Де Терри поморщился.
-Не очень хорошо. Что случилось?
Горди покачал головой и подыскал слова для ответа. Но два муравья одновременно отвернулись от машины времени и скользнули к де Терри, и слова Горди замерли у него в горле. Один из них осторожно вытянул переднюю лапу, чтобы коснуться груди де Терри.
Горди предвидел это.
-Джон! - закричал он, а затем все закончилось, и крик де Терри резко звучал в ушах, и он отвернул голову. Краем глаза он смутно видел, как похожие на пилы когти двигаются вверх и вниз, но в Терри не осталось жизни, чтобы протестовать.
________________________________________
Сальва Горди сидел у стены и смотрел на муравьев, которые смотрели на него. Если бы не то, что они сделали с де Терри, подумал он, жаловаться было бы действительно не на что.
Это правда, что муравьи не дали ему ни одного из тех удобств, которыми человечество щедро одаривает даже своих преступников... но они кормили его и позволяли ему поспать, когда это было им удобно, конечно, и были небольшие признаки того, что они были заинтересованы в его комфорте, по-своему. Когда полчаса спустя ему впервые предложили мясистую кашицу, его многоногие хозяева принесли ему разнообразные блюда, из которых он смог проглотить несколько довольно вкусных фруктов. Его поместили в теплую комнату. И если там не было ни стульев, ни окон, подумал Горди, то только потому, что муравьям самим они были ни к чему. И он не мог просить об этом.
Это большой недостаток, подумал он. Тот... и опять воспоминание о Джоне де Терри.
Он извивался на твердом полу, пока его лопатки не нашли новое место, чтобы опереться, и снова он уставился на комитет муравьев, которые пришли навестить его.
Они работали с угловатой штукой, похожей на камеру, по крайней мере, у нее было что-то блестящее, что могло быть объективом. Горди угрюмо уставился в нее. Кислый запах снова ударил ему в ноздри...
Горди признался себе, что все пошло не так, как он планировал. Глубоко под поверхностью его разума, только сейчас начинающего проявляться там, где он мог это видеть, таилась тайная надежда. Он надеялся, что появление муравьев с помощью, которую он им оказал, поможет и ускорит рост человечества. Ибо ненависть, Горди знал, начиналась с отвращения к вещам, которые были другими. Первый враг человека - его семья, потому что он видит их первым, но он встает на их сторону против семей через дорогу. И все же его соседи являются союзниками в борьбе с гетто и преступниками его города, а его город для него — сердце нации, и его нация командует жизнью и смертью на войне.
Для Горди была похоронена надежда, что отдельная раса станет мальчиком для битья для страстей человечества. И что, если бы была борьба, она была бы не между человеком и человеком, а между людьми... и муравьями.
Если надежда не была похоронена, то она была отвергнута. Ибо муравьи просто не позволили человеку подняться.
Муравьи подняли свою похожую на камеру машину, и Горди поднял глаза в ожидании. Полдюжины из них ушли, а двое остались. Одним из них было маленькое существо с браслетом на передней ноге, которое, казалось, было его личным тюремщиком; другой был незнакомцем, насколько Горди мог судить.
Два муравья стояли неподвижно в течение некоторого времени, которое Горди счел утомительным. Он переменил позу, лег на пол и подумал о сне. Но сон не шел. Невозможно было избежать осознания того, что он уничтожил свою собственную расу, уничтожил их, предотвратив их рождение за сорок миллионов лет до своего собственного времени.
"Он не был похож ни на одного другого убийцу со времен Каина", - подумал Горди и удивился, что не чувствует крови на своих руках.
Был сигнал, который он не мог не воспринять, и его муравей-хранитель подошел к нему и подтолкнул его от стены. Он двинулся, как ему было указано, - через низкое выходное отверстие (ему пришлось передвигаться по нему на четвереньках) и вниз по коридору к яркому дневному свету снаружи.
Свет заставил Горди заморгать. Полуслепой, он последовал за муравьем в браслетах через площадь к коническому сараю. Там ждали еще муравьи, кружившие вокруг груды металлических деталей.
Горди сразу узнал их. Это была его машина времени, разобранная по частям.
Через мгновение муравей снова нетерпеливо толкнул его, и Горди понял, чего они хотят. Они разобрали машину на части для изучения и хотели собрать ее снова.
Довольный перспективой что-то сделать со своими пальцами и мозгами, Горди ухмыльнулся и потянулся за любопытными инструментами, сделанными муравьями...
Он поел четыре раза и один раз поспал, не отходя от конусообразного сарая. А потом с ним было покончено.
Горди отступил назад.
-Это все ваше, - гордо сказал он. - Это приведет вас куда угодно. Подарок от человечества вам.
Муравьи вели себя очень тихо. Горди посмотрел на них и увидел, что в группе были муравьи-трутни, все неподвижные, как статуи.
-Эй! - сказал он в изумлении, не подумав. А потом муравьиный коготь с игольчатой челюстью схватил его сзади.
Горди на мгновение почувствовал тошноту, а затем ужас и ненависть смыли ее.
Не обращая внимания на иглы, которые впивались в его кожу, он боролся и брыкался против существ, которые держали его. Одна рука освободилась, оставив после себя кусочки плоти, и его тяжелая обутая нога погрузилась в мясистый глаз. Муравей издал свистящий, задыхающийся звук и встал на четыре волосатые лапы.
Горди почувствовал, как его подбросило на дюжину футов в воздух, а затем выбросило на свободу в дикой, безмолвной муравьиной агонии. Он рухнул на землю, съежившись от шатающегося монстра. Всхлипывая, он поднялся на ноги; машина была позади него; он повернулся и влез в нее, опережая на шаг других муравьев, и крутанул колесо.
________________________________________
Полая нога насекомого, отделенная от муравья, который был ближе всего к нему, шлепнулась на пол машины; это было так близко.
Горди остановил машину там, где она завелась, на том же дрожащем первобытном болоте, и долго лежал, склонившись над пультом управления, прежде чем пошевелиться.
Он совершил ошибку, он и де Терри; не осталось вообще никаких сомнений. И был... мог быть способ исправить это.
Он посмотрел на лес Угольных Шахт. Папоротниковые деревья не были теми папоротниковыми деревьями, которые он видел раньше; машина была перемещена в пространстве. Но время, он знал, было совершенно одинаковым; в этом можно было довериться машине. Он подумал: "Я отдал мир муравьям, прямо здесь. Я могу взять его обратно. Я могу найти муравьев, которых я оставил, и раздавить их ногами... или перехватить себя, прежде чем я их оставлю...
Он вышел из машины, внезапно охваченный паникой. Он прищурил глаза, оглядываясь вокруг.
Смерть была очень близка в муравьином городе; реакция все еще оставляла Горди обмякшим. И был ли он здесь в безопасности? Он вспомнил яростный звериный крик, который слышал раньше, и содрогнулся при мысли о том, чтобы случайно стать кормом для какого-нибудь динозавра... в то время как муравьиные королевы жили в безопасности, производя на свет своих ужасных детенышей.
Блеск металла сквозь папоротниковые деревья заставил его сердце подпрыгнуть. Отполированный металл здесь мог означать только одно - машина!
Обогнув заросли папоротников, основания которых были покрыты густым клубчатым мхом, он побежал и увидел впереди машину. Он помчался к ней и внезапно остановился, поскользнувшись на влажной земле.
Потому что в поле зрения были две машины.
Дальняя машина была его собственной, и сквозь заросли мха он мог видеть две фигуры, стоящие в ней, свою и де Терри.
Но ближе была машина побольше и странной конструкции.
И из нее появилась спешащая толпа. Не толпа людей, а черные фигуры насекомых, мчащиеся к нему.
Конечно, подумал Горди, безнадежно поворачиваясь, чтобы бежать, конечно, у муравьев было бесконечно много времени для работы. Времени достаточно, чтобы построить машину по образцу его собственной, и времени, чтобы понять, что они должны были с ним сделать, чтобы обеспечить безопасность своей собственной расы.
Горди споткнулся, и первая из черных тварей бросилась на него.
Когда его охваченные паникой легкие в последний раз наполнились воздухом, Горди понял, какое животное кричало в глубине леса.
30.4к