Когда раздался рев посадочных ракет, Квасмин первым делом бросился на вершину холма, чтобы осмотреть небо.
Однако, покидая свою хижину, он делал это с осторожностью, неся с собой небольшой телескоп, спасенный из развалившегося корабля. Эта планета находилась так далеко за пределами земной сферы исследований, что он опасался, как бы новоприбывшие не оказались людьми.
Он был удивлен, когда увидел, что космический корабль сел примерно в полумиле от него, в районе обломков. Корабль был с земли.
-Они специально выбрали это место, - пробормотал он. - Не может же быть, чтобы за мной кто-то охотился?
У закона не было недостатка в веских причинах для его преследования. Во-первых, разбитый корабль не принадлежал ему. Во-вторых, власти могут пытаться выяснить, что стало с первоначальным экипажем. Квасмин не смог бы ответить на этот вопрос, даже если бы захотел - труп было трудно обнаружить в межзвездном пространстве.
Воспользовавшись периодом затишья после приземления корабля, он пробирался сквозь заросли кустарника, напоминавшего лес, за исключением пурпурного цвета поникших ветвей. Он нашел хорошую точку наблюдения на невысоком холме и уселся наблюдать.
В положенное время в поле зрения Квасмина открылся шлюз. По трапу неуклюже спустилась одинокая фигура в космическом костюме, остановилась, чтобы оглядеться, и обошла корабль по кругу, словно осматривая местность.
Решив, видимо, что ничего опасного поблизости не летает и не ползает, космонавт вернулся к основанию трапа, чтобы снять скафандр. Он бросил его там, зацепил за пояс - Квасмину показалось, что на нем висит оружие, - и стал пробираться по дерну, поросшему пружинистыми ползучими растениями, к обломкам корабля. Квасмин последовал за ним так незаметно, как только мог.
Когда он проходил мимо странного корабля, какой-то инстинкт подсказал ему, что теперь он не занят. Вся повадка космонавта наводила на мысль о человеке, который так же одинок, как и сам Квасмин. Он на время оставил свой скрытный шаг и смело зашагал туда, где его могли увидеть все члены экипажа, стоявшие на вахте. Никакой активности не последовало.
Не сводя глаз с далекой фигуры, Квасмин направился к скафандру у подножия лестницы. Как только он собрался дотянуться до него, воздух приобрел упругость пружины, покрытой губкой, и отбросил его вытянутую руку назад.
-Силовой щит! - прорычал он. - Проклятье! Наверное, настроен на его голос или какой-нибудь подобный код. Ну, ближе я подойти не могу, но это доказывает, что он должен быть один.
Прищурившись, он прочитал на груди скафандра надпись: "Дж. Тролла".
Затем он поспешил за космонавтом, который как раз скрылся за кустарником.
Позже он так и не смог определить, когда именно Тролла каким-то образом узнал его. Квасмин не мог вспомнить ни одного неосторожного движения, которое могло бы выдать его, и не считал вероятным, что ему противостоит опытный телепат. Такие люди существовали, но обычно им не позволяли рисковать своими уникальными талантами, порхая в неизведанных глубинах межзвездного пространства. Квасмин винил в этом природный животный инстинкт.
Если бы он мог видеть Тролла во время осмотра внутренностей разбитого корабля, то забеспокоился бы еще больше. Это было не простое копание в поисках спасения. Космонавт потратил больше часа на осмотр отсеков, доступных без использования резака, чтобы сжечь смятые металлические и пластиковые переборки. Он проявлял необычный интерес к вещам непонятной ценности, таким как предметы одежды и пустые пластиковые ящики, в которых когда-то хранились запасы продовольствия.
Он также много разговаривал сам с собой низким голосом, но побитый корпус скрывал это от человека, притаившегося снаружи.
В том, что здесь есть наблюдатель, Тролла перестал сомневаться, когда мысленно прикинул количество мелкого оборудования, явно снятого с корабля после крушения. Он решил, что нет необходимости проникать в разбитые секции приводов на нижних уровнях, которые были до того, как корпус опрокинулся. Выглядело это так, как будто над этим трудился один человек, не способный спасти более тяжелые механизмы.
-Просто взял кое-что, чтобы устроиться поудобнее, - пробормотал он. - Несколько инструментов, еду, лекарства, самодельные приборы и тому подобное.
Он подумывал о том, чтобы вернуться на свой корабль за оборудованием для настоящей проверки, включающей поиск и анализ отпечатков пальцев, волос, следов пота... и, возможно, даже образцов крови.
-Зачем терять время? - спрашивал он себя. - Это должен быть Квасмин, и шансов найти кого-то с ним не так уж много. Почему бы просто не посмотреть, где он затаился, пока он снова не начал бегать и не превратил все в долгую работу?
Выбравшись через прореху в корпусе, он снова ощутил, что за ним наблюдают. Он не смог сдержать легкого движения руки к поясу, чтобы нащупать газовый пистолет. С его помощью он мог наполнить воздух вокруг любого нападающего россыпью крошечных анестезирующих гранул, а личный силовой щит, который он носил, защищал его от любого враждебного ответа. Предполагая, что Квасмин будет вооружен, он не думал, что тот мог раздобыть щит. Ни один из правоохранительных органов в пределах мыслимой дальности от этой нетронутой планеты не заявлял о пропаже.
Тролла дважды обошел вокруг обломков, прежде чем заметил тусклый след, свидетельствующий о нечастых посещениях этого места. Осторожно он пошел по нему вдоль края высоких пурпурных зарослей, которые по размерам почти напоминали деревья, гадая, не услышит ли он сейчас чьих-то звуков, идущих за ним.
К тому времени, когда он увидел грубую хижину с вершины невысокого холма, ему показалось, что он слышал звуки три или четыре раза. Возможно, это были признаки местных форм жизни. Он забыл о них, пока осматривал убежище, построенное Квасмином.
Хижина была криво собрана из секций переборок, вырванных из погибшего корабля. Очевидно, имелись батареи для питания простых инструментов, так как по углам были прикручены отрезки гнутого пластика, а в стенах прорезаны два окна. С одной из сторон была насыпь из земли.
-Копает на зиму, - пробормотал Тролла, кивая. - Да, ему понадобится утеплитель.
Он не стал заглядывать внутрь, чтобы не спровоцировать какую-нибудь реакцию, прежде чем узнает все, что хотел. Вместо этого он прошел мимо хижины и наткнулся на небольшой ручей и почти жалкую попытку построить водяное колесо.
-Должно же оно работать, - сказал он себе. - Должно быть, он использует его для подзарядки батарей для сигналов бедствия, которые у него хватает наглости передавать по радио. Интересно, знает ли он, что на расстоянии пятидесяти миллиардов миль они не имеют особого эффекта?
Он перешел ручей и оглядел два небольших поля за ним. Они были расчищены и грубо вспаханы какими-то трудоемкими способами, о которых он предпочитал не задумываться. Это была стандартная процедура для космических кораблей - перевозить посадочный материал именно для таких ситуаций, и он должен был одобрить начинания Квасмина. Вернувшись к хижине, он нашел возможность сказать об этом.
-О, вот ты где! - сказал Квасмин. - Я ходил возле твоего корабля, чтобы посмотреть, кто приземлился. Здесь только ты?
Тролла поразил блеск звериной хитрости, не вполне замаскированный во взгляде собеседника. Он решил с самого начала прекратить словесную перепалку.
-На скольких ты рассчитывал, Квасмин? - приятно поинтересовался он. - Мое ведомство должно охранять три планетарные системы, разбросанные по всей границе. Мы не можем позволить себе тратить топливо и пайки, чтобы посылать за тобой духовой оркестр!
Потрясение длилось три или четыре минуты напряженной тишины.
Дважды Квасмин открывал рот, чтобы опровергнуть свою личность, но потом передумал. Его хмурый взгляд перешел в выражение заученной наглости.
-Значит, ты коп, - усмехнулся он. - И что же ты собираешься делать здесь, вдали от дома, где даже в штаб-квартиру не дозвонишься?
-Это зависит от обстоятельств, - ответил Тролла, аналитически глядя на него. - Если быть совсем откровенным, я не могу позвонить в штаб. Разве ты не знаешь, как далеко мы находимся от самого маленького наблюдательного пункта человечества? Или ты просто отказался от астрогации, когда избавился от похищенных членов экипажа?
-Как ты можешь доказать, что я от них избавился? - с той же усмешкой потребовал Квасмин.
-Я даже не хочу беспокоиться. На тебе висит одиннадцать обвинений в убийстве, помимо контрабанды наркотиков и изнасилования на Вамму IV, и даже я с трудом могу понять последнее. Эти люди всего лишь полугуманоиды!
Квасмин усмехнулся. Троллу стало не по себе от внезапного осознания того, что его минутное предательство чувства приличия было воспринято как признак робости.
Он отвернулся и сделал несколько медленных шагов к тому месту, где стоял пустой пластиковый ящик, прислоненный к камню в качестве сиденья. Он сел и прислонился плечами к камню, но с настороженностью. Это было первое физическое движение с тех пор, как Тролла зашел за угол хижины.
-Может, ты думаешь, что арестуешь меня, - сказал он, внимательно наблюдая за Тролла. - Может, ты думаешь, что я не спал столько же, сколько ты!
-И щит тоже?
Глаза Квасмина при этом сузились. Он прикинул свои шансы на блеф, потом слегка расслабился, принимая правду.
-Тогда давай постреляем, - предложил он. - Ты можешь убить меня на таком расстоянии, если передозировка произойдет раньше, чем разлетятся пульки. Если в меня попадет слишком много газа, тебя тоже обвинят в убийстве.
-Ты ошибаешься, - сказал Тролла.
-О, может, ты и отделаешься, - рассудительно сказал Квасмин. - Но многие люди все равно скажут, что это убийство. То, что ты полицейский, ничего не меняет. Цивилизация такова, какова она есть, закон должен защищать и меня! Я имею право на то, чтобы мне помогали больше, чем обычно, потому что у меня больше, чем обычно, проблем, верно?
Тролла кивнул, но не столько в знак согласия, сколько в подтверждение собственных подозрений.
-И ты откажешься идти со мной, даже если я прикажу?
-Ну и дураком же ты будешь, если попытаешься меня заставить! - хмыкнул Квасмин. - Надо же когда-то спать, а то проснешься не с той стороны шлюза!
Он ухмыльнулся с уродливым выражением мелкого триумфа и добавил:
-У тебя хватит наглости попытаться сделать это после честного предупреждения?
-Пожалуй, нет, - признал Тролла.
-Ха! Все-таки у тебя есть здравый смысл. Почему бы тебе просто не уйти и не оставить меня в покое? Никто никогда не давал твоей банде юрисдикции здесь. Держу пари, об этой планете даже не сообщалось, не так ли?
-Не сообщалось, - подтвердил Тролла. - Насколько я знаю, единственные люди, достигшие ее, - это ты и я, и я почти повернул назад. Как ты ее засек, я не знаю, но я играл в интуицию, когда принял твой сигнал бедствия.
Квасмин откинулся на спинку кресла в более расслабленной манере.
-Ну, у тебя проблемы, - усмехнулся он. - Я не собираюсь уходить отсюда вместе с тобой, и какой у тебя шанс привести сюда судью и присяжных? У меня есть право на справедливый суд с консультацией юриста и психиатра!
Тролла сделал два шага и прислонился плечом к углу хижины. Непрочный косяк покосился под его весом.
-А тебе не приходило в голову, что у тебя сейчас суд? - спросил он.
Это прозвучало, как ему показалось, с каким-то ироническим удовлетворением.
Квасмин уставился на него с возмущенным недоверием. Он сплюнул на землю и потребовал:
-Что ты делаешь? Сам себя назначаешь судьей и присяжным?
-И палачом, если понадобится, - согласился Тролла.
Он молча наблюдал за тем, как у собеседника отвисла челюсть, а затем за тем, как Квасмин медленно краснеет от гнева.
-Ты... ты... ну, ты, грязный коп, ты! Это противоречит всем законам, которые когда-либо существовали. Они... они не позволят тебе!
-Другого пути нет. Как ты сказал, они не могут послать людей, чтобы провести суд здесь. А везти тебя одному небезопасно. Они не могут выделить больше офицеров, чтобы пойти со мной на случай, если тебя найдут здесь.
-Как бы далеко это ни было, ты не имеешь на это права!
Правая рука Квасмина была под рубашкой, но Тролла, надежно укрытый своим щитом, не обратил на это внимания.
-Ну что ж, - сказал он, - если расстояние не выводит эту планету из-под действия человеческих законов, то тоже самое относится и к тебе.
-Значит, меня еще ждет справедливый суд!
-У тебя он будет прямо сейчас, - сказал ему Тролла.
-Черта с два! - прорычал Квасмин. Он уже стоял на ногах, покачиваясь на пальцах. - Я знаю свои права. Я должен получить спасение и помощь в реабилитации. Ты не можешь сделать ничего, кроме как убить меня. Ты не имеешь права!
Тролла оттолкнулся от угла хижины, сгорбив плечи. Он сделал несколько шагов в сторону тропы, ведущей с поляны, потом заколебался.
-У тебя было много времени на реабилитацию, не так ли? - заметил он. - У меня было достаточно времени, чтобы изучить твои записи по дороге из Блаухена III.
-Тебе не удастся уговорить меня еще раз пройти курс психотерапии! - прорычал Квасмин. - Я насмотрелся на них с детства.
-Да, ты был слишком умен для них, - согласился Тролла. - Максимум, чего им удалось добиться, - это хорошей, основательной подготовки к самоубийству, после того как ты устроил психологический спектакль, чтобы сорвать второй суд за убийство.
Квасмин снова усмехнулся.
-В тот раз я их точно обманул, - со злорадством вспомнил он. - Лечение не повредило, потому что у меня никогда не было мыслей о самоубийстве; и это избавило меня от других неприятностей, пока я не смог вырваться на свободу.
-А от этой не избавит.
Ухмылка Квасмина покинула его.
-Уже решил? - потребовал он, наполовину доставая свой газовый пистолет.
-Пока нет, - ответил Тролла. - Я вернусь на свой корабль и все обдумаю.
Он пошел прочь, предусмотрительно оглядываясь через плечо, пока не удалился на сотню метров. Но и после этого он время от времени оборачивался. Это затрудняло Квасмину слежку за ним, но преступнику удалось занять позицию, чтобы наблюдать за прибытием Тролла на свой корабль.
Он наблюдал, как детектив забирает скафандр и поднимается по трапу в шлюз. Когда стало ясно, что в течение некоторого времени его появление не предвидится, Квасмин скрылся в своей хижине.
-Нет смысла оставаться здесь, если он придет искать меня с оружием и щитом, - прорычал он про себя. - Может, я его надул, а может, и нет.
Он собрал небольшой сверток с пайком и завернул его вместе с флягой с водой в одеяло. При этом он пробормотал несколько проклятий.
-Он не имеет права ничего пытаться сделать, - успокаивал он себя. - По закону у меня должен быть шанс на реабилитацию, независимо от того, сотрудничаю я или нет. Не я придумал этот закон, но я могу использовать его в той же мере, что и он. Он не посмеет передозировать меня!
Злость помогла ему начать движение в быстром темпе. Менее чем через три часа он добрался до неровных, изрезанных скалами холмов, где находились пещеры, на проверку которых Тролла потребовались бы недели. Там он затаился на ночь.
В темноте его разбудил отдаленный грохот.
С подозрением Квасмин высунул голову из пещеры, в которой спал. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть в звездном небе вспышки ракет.
-Он отступил! - торжествующе заключил он.
Он наблюдал за вспышками, пока не убедился, что Тролла направляется в космос, а не к другому месту посадки. Затем он вернулся ко сну.
Чтобы убедиться в произошедшем, Квасмин оставался в холмах еще два дня, пока не кончились припасы и он не решил, что можно вернуться в хижину. Возвращался он осторожно, опасаясь, что Тролла оставил какую-нибудь ловушку.
В хижине он не нашел ничего, кроме своих вещей, и отправился в поход через фиолетовый кустарник к месту привала. К своему удивлению, он обнаружил, что Тролла оставил после себя несколько ящиков. Он присел, чтобы обдумать это.
Когда объяснение не пришло в голову, он отправился к обломкам своего корабля. В частично разобранной рубке управления было несколько приборов, которые все еще работали, когда он подключил к ним батареи.
-Наверное, было бы разумно проверить, на орбите ли он, - пробормотал он. - Может, он думает, что сможет смягчить меня, оставив подарки?
Появившись через час, он выглядел озадаченным. Ему удалось засечь корабль Тролла по дальномеру, как благодаря удаче, так и благодаря умению и точности. Прибор не был рассчитан на эффективную работу в атмосфере, и Квасмин не был экспертом в его использовании, но он точно показывал, что Тролла направляется вне системы.
-Что ж, тогда я могу проверить, не оставил ли он бомбу, - решил Квасмин.
Он подошел к ящикам достаточно близко, чтобы прочитать трафаретные этикетки. Нахмурившись в недоумении, он принялся открывать их. Как и следовало из надписей, он обнаружил ассортимент электромоторов, оборудование для создания нового генератора, который мог бы питаться от водяного колеса, и даже запас светящихся лампочек для освещения, если ему понадобится запустить электрическую систему.
Был также сундук с инструментами и запчастями и несколько ящиков с семенами зерновых и овощей. Главным призом было небольшое трехколесное транспортное средство, работающее от аккумулятора, которое выглядело достаточно большим, чтобы тянуть самодельный плуг.
Мужчина сел на открытый ящик и разразился истерическим хохотом.
-Это все блеф! - смеялся он. - Я знал, что он не посмеет ничего сделать!
Только после того, как он, шатаясь, поднялся на ноги и вытащил машинку из ящика, он обнаружил записку Тролла, прикрепленную к рулю.
Дорогой Квасмин, - говорилось в ней. Как ты уже пытался заметить, существует спор, имеет ли общество моральное право наказывать преступника или просто обязано помочь ему исцелиться.
Квасмин разразился хохотом. Он посмотрел на чистое небо.
-Верно, Тролла! Я болен - и не забывай об этом!
С другой стороны, - читал он дальше, - человек обязан поддерживать общество, которое защищает его права. Я думаю, что нарушение договора одной стороной аннулирует его и для другой. Подумай об этом, Тролла.
Квасмин нахмурился, глядя на эти слова, затем на небо и, наконец, на инструменты и материалы, которые помогут ему продержаться на этой странной планете долгие годы.
-Годы, годы и годы, - пробормотал он, глядя на свисающие пурпурные листья на фоне тишины.
На его лице появилось ошеломленное выражение, когда он понял, какой приговор ему был вынесен.
30.4к