Планета Диамор, круглая и аляповатая, висела на обзорных панелях. Такая же красочно неизменная, какой она была каждый день в течение двух недель с тех пор, как "Валловер" вынырнул из инверсионного пространства рядом с ней.
Капитан Лютер Шрив вздрогнул, когда вой банков стресс-потенциалов утих. В течение последних двух недель они постоянно шумели; их постоянный унылый ритм уже стал казаться приятным. Теперь же их шум прекратился, и он понял, что они закончили оценку планеты в плитах.
Он сидел неподвижно, глядя на циферблаты энергии, пополняющие свои резервы. Банки использовали много дополнительной энергии.
Он сидел очень тихо, ожидая, когда ему принесут пластины. Он не хотел их видеть. Он был капитаном торгового флота и чувствовал, что прочная внешняя оболочка, сформировавшаяся за тридцать лет службы, внезапно распадается. Он боялся того, что скажут эти таблички.
Позади него зажужжала трубка, и Теллер - слегка полноватый, слегка лысеющий и блестящий офицер-психолог - сошел с плиты и вошел в комнату управления.
Теллер опустился на кушетку второго пилота и протянул связку показаний пластин. Лютер Шрив откинул фуражку на затылок натренированным большим пальцем и молча перетасовал пластины.
Время от времени его розовый язык проводил по губам. Наконец он вздохнул и потер усталыми пальцами переносицу. Он закрыл глаза и медленно опустился на подушки.
С закрытыми глазами он озвучил последнюю возможность.
-Есть возможность для ошибки?
Он старался не выдать своего напряжения, но в слабо резонирующей обстановке комнаты управления оно как-то удвоилось.
Теллер покачал головой.
-Они сказали мне "нет", Лютер. Я поднял для них тарелки, в основном потому, что все они боялись оказаться здесь, когда ты узнал печальные новости. Ты терроризируешь этих бедных парней из подсобки, Лютер.
Теллер посмотрел на него, увидел странное выражение лица Шрива и понял, что его подколки раздражают собеседника. Он перекинул свои короткие ноги через край дивана и сцепил руки на коленях, словно собираясь декламировать.
-У них осталось где-то меньше пяти месяцев. Затем произойдет Большой Толчок. Извержения уничтожат девять десятых общественных центров. - Он наклонился и выдернул один лист из стопки, которую держал Шрив. - Вот позиционная карта. - Быстрыми, короткими движениями пальцев он указал, где произойдут первые землетрясения, и провел синие линии к их конечным точкам.
Он вытянул руки ладонями вверх в движении, выражающем тщетность и печаль.
Шрив резко подался вперед. Одной рукой он смахнул с головы кепку, другой провел по вьющимся каштановым волосам. Он поджал губы и пробормотал:
-Мы должны что-то сделать! Это больше, чем просто испорченный деловой потенциал. Там внизу люди, Карл! Миллионы. Мы не можем позволить им погибнуть!
-Верно, - просто сказал Теллер, глядя на свои сцепленные руки. - Но, - добавил он, - как насчет маршрута? Если ты нарушишь график, они будут кричать, как проклятые. - Он ткнул большим пальцем в сторону задней части корабля - в сторону Земли.
-Карл, я толкаю одну из этих банок для "МерчАрм" уже более тридцати лет. В августе будет тридцать один. Я никогда в жизни не нарушал график, но это... это нечто более важное, чем накладные и кривые продаж! - Его лицо напряглось, характерные морщинки у рта выступили вперед. - Мы должны спасти их, Карл. Мы должны помочь тем людям, которые там, внизу!
Теллер тяжело выдохнул.
-Хорошо, Лютер. Это твой выбор. Но тебе лучше получить что-нибудь от этих туземцев, иначе у МерчАрма могут возникнуть неприятности.
Шрив кивнул, его лицо на мгновение опустилось в изнеможении. Затем он выпрямился и нажал кнопку громкой связи на рычаге дивана. Его приказы были краткими и прямыми.
Час спустя, по корабельному времени, большой "Валловер" отстрелялся направленными ракетами и начал снижаться к разноцветной сфере Диамора.
________________________________________
Высокие джунгли окружали корабль. Глубоко-красные нити вьющихся лоз переплетались с пурпурными, зелеными и синими экзотическими формами деревьев. От края мертвой тропы, которую выжег Валловер, усаживаясь на нее, поднималась и расходилась лоскутная меланжа разноцветных зарослей.
Анализаторы как раз заканчивали подсчет спор, когда из джунглей на обугленную землю поляны ворвались диаморайи.
Они скакали на спинах своих лошадей, вопя и причитая в минорном ключе. Внешние приемники, оставленные в разных частях Валловера, звонко дребезжали от этого шума. Мужчины прижимали руки к ушам и торопились нажать на шпильки, чтобы заглушить шум. Шрив и Теллер оторвались от своих вычислений и завороженно уставились на зрелище в тарелках.
Огромные, прыгучие животные диаморайцев очень напоминали земных жирафов. Звери были абсолютно черными и бегали походкой, прекрасно приспособленной к джунглям. Они шли редким, боковым шагом. Они аккуратно перепрыгивали через искривленные стволы деревьев, уходили с дороги, чтобы избежать скопления цветов в высоких ворсинках, и останавливались в пятидесяти ярдах перед Валловером.
-Станции! - крикнул Шрив в микрофон. Он снова повернулся к обзорной панели и уставился на черных зверей.
Их было двенадцать, у каждого в спине была впадина, в которой сидел диаморай, сжимая коленями бока худого черного животного. Уздечкой и поводьями служили скрутки податливого материала, продетые через носы зверей.
Двенадцать диаморайцев проворно соскочили со спин своих животных и стали нерешительно переглядываться между собой. С минуту они бегали вокруг топчущихся животных, потом каждый полез в объемистый мешок, перекинутый через спинную впадину его зверя. Они порылись в мешочках.
Шрив перевел пластины на большее увеличение, посвистывая сквозь зубы.
-Ух ты! Какие великолепные существа! Вы видели, как они бегали по джунглям, словно квотербеки по полю?
Рядом с ним раздалось согласное бормотание пухлого офицера-психолога, смешавшееся с деловитым щелканьем анализаторов, подсчитывавших результаты.
-Похоже, это те, с кем мы должны связаться, Карл, - добавил Шрив, указывая на диаморайцев, которые доставали предметы из своих подсумков.
-Молодой народ, - размышлял Теллер, его лицо раскраснелось. - Молодой и мужественный народ. У нас не должно возникнуть проблем с тем, чтобы достучаться до них.
Он переключил ручку тарелки на более четкую регистрацию.
Диаморайцы продвигались к кораблю. Они были почти гуманоидами. Высокие - почти шесть с половиной футов каждый, с очень длинными ногами и костлявыми, бугристыми коленями. Казалось, что ноги составляют почти половину их тела. Широкоплечие, с V-образной грудью; явно крупноупитанные. В остальном, несмотря на широко расставленные большие глаза, они были почти гуманоидами.
Наблюдая за Шривом и Теллером, каждый из них надел отвратительную дьявольскую маску.
________________________________________
-Уф! - промолвил Шрив, его лицо исказилось в гримасе муки. - Что это за отвратительные маски! Если это образец их демонологии, то мне бы не хотелось увидеть, как они изгоняют одного из бедных дьяволов: наверное, напугают до смерти!
Теллер наклонился ближе к экрану, его маленькие глазки смотрели на двенадцать с нескрываемым восхищением. Он разговаривал скорее с самим собой, чем со своим начальником. - Наверное, это какие-то религиозные символы. Должно быть, они надели свои молитвенные одежды только для того, чтобы увидеть нас.
Шрив резко посмотрел на Теллера.
-Ты же не думаешь, что они считают нас богами или кем-то в этом роде?
Покачав головой в раздражении, Теллер ответил:
-Нет, нет, конечно, нет. Сразу видно, что не считают! Они не преклоняют колена, не приносят жертвы и тому подобное, как это делают типичные суеверные аборигены. Нет, я совершенно уверен, что они не обожествляют нас. Вероятно, они просто заботятся о том, чтобы злые духи не пытались помешать их миссии - какой бы она ни была. Но, - добавил он, - не похоже, что это опасно, что бы это ни было.
Теперь двенадцать человек кувыркались и делали сальто прямо под корпусом тарелки. Они трясли масками перед камерами. Казалось, они даже не подозревали, что за ними кто-то наблюдает.
-Ритуал, - пробормотал Теллер.
Как будто его определение устало от их действий, они сели - почти как один. Скрестив ноги, с руками наперевес, с выражениями лиц, скрытыми гротескными формами дьявольских масок, они ждали. Снова, почти с точностью до секунды, они сняли руки с бедер и сложили их на массивных грудях.
Шрив посмотрел на плотный полукруг пришельцев, затем на Теллера. Он озабоченно облизнул губы. Видно было, что теперь, когда он приземлился и почувствовал, что может помочь диаморайцам, он стал счастливее.
-Что же нам делать, Карл? Это больше в твоей компетенции. Выйти и поговорить с ними или привести их в дом? Как ты думаешь, они знают о предстоящих извержениях?
Вопросы сыпались один на другой с почти детской тревогой.
Странно было слышать такой тон от невозмутимого Шрива. Теллер удивленно поднял глаза. Он медленно улыбнулся.
Офицер-психолог отложил тарелку, повернулся, скрестив руки, как это делали инопланетяне, и сел на мертвую консоль.
-Не думаю, что они знают, что там происходит, Лютер. По крайней мере, - поправил он, - они, похоже, не готовились к эвакуации в угрожаемых районах, когда мы их облетали. Так что я скорее подозреваю, что они ждут, пока мы выйдем и поболтаем. - Он пожал плечами и уставился на Шрива. - И это, мой капитан, все.
Шрив снова посмотрел на пришельцев в своей тарелке. Он решительно кивнул головой, и его лицо озарилось целеустремленностью. Теллеру уже доводилось видеть такой взгляд раз или два - правда, никогда не во время обычных коммерческих операций. Он назвал это миссионерским рвением.
Диаморайцы по-прежнему сидели на корточках, скрестив ноги, поджав колени к заостренным ушам и рогатым вискам.
-Что ж, тогда, полагаю, нам лучше выйти и пообщаться. Чем скорее мы установим выпрямители стресса, тем лучше.
Он встал и направился к шахте.
-О, - сказал он, остановившись и обернувшись к офицеру-психологу, - я бы хотел, чтобы ты вышел со мной, Карл. Никаких приказов, ты понимаешь, но я был бы тебе признателен.
Низкорослый психолог мгновение смотрел на него и кивнул головой в знак согласия. Шрив шагнул в шахту и погрузился в пол, когда труба засветилась. Теллер некоторое время смотрел на пустую шахту. Когда платформа опустилась на место, он отбросил пластину Шрива.
Ступив на платформу, он бросил взгляд через плечо на теперь уже серую пластину.
-Вы очень молодая раса, - прошептал он, исчезая в полу.
________________________________________
Они опустились на землю, подпрыгнув на несколько дюймов выше, чем позволяла им ослабленная гравитация Диамора. Вокруг них крики джунглей слились в один первобытный рев.
Шрив провел языком по внутренней стороне щеки. Медик категорически отказался разрешить им выйти, если они не согласятся на шесть уколов, которые он считал минимальной мерой предосторожности.
Чувствуя, как электросирена все еще бьет по щекам, Шрив отошел от чудовищного штекерного порта и дружески поднял руки. Позади него то же самое сделал Теллер.
Они медленно двинулись к диаморайцам. Двенадцать человек сидели неподвижно, но казалось, что они переглядываются между собой, переходят на землян и обратно, совершая резкие рывковые движения. Все это было иллюзией, но настораживало.
Когда они шагнули к пришельцам, Шрив почувствовал, как нервы в его зубах начали подрагивать. Он собирался сказать что-нибудь успокаивающее по-английски, но слова не шли.
Кто вы такие?
Вопрос возник у него в голове, пытливый, не имеющий ни направления, ни расстояния. Он, конечно, сразу понял, откуда он исходит, но все же не мог в это поверить. Шрив замер на месте, боль в челюстях усилилась. Он быстро взглянул на Теллера.
Тот сжимал челюсти обеими руками, кусал нижнюю губу и раскачивался взад-вперед с полузакрытыми глазами.
-Карл, - от боли язык Шрива спотыкался о слова, - они... боже, Карл, они телепаты!
Они замерли на месте, уставившись на двенадцать бесстрастных инопланетян в гротескных масках.
Теллер смотрел с открытым восхищением, все еще сжимая голову.
-Первые, - пробормотал он в благоговейном ужасе. – Самые первые! Они всегда говорили, что когда-нибудь мы встретимся с ними, и вот, Боже мой, мы встретились!
Его голос затих до шепота, и он, не мигая, уставился на темнокожего диаморайца.
Слова снова возникли в их сознании - на этот раз более твердые, с оттенком нетерпения:
Кто ты?
Шрив, казалось, не мог ответить. Он думал, что это невежественные дикари, находящиеся на грани катастрофы, которые будут ликовать, услышав предложение о помощи. Вместо этого ему предстояло вступить в контакт с первой читающей мысли расой, которую человечество встретило, проносясь по звездам. Его горло сжалось, и он не мог говорить.
________________________________________
Наконец он сделал шаг вперед и протянул руки в знак мира к пришельцам.
-Друзья. Мы пришли помочь вам. Друзья.
Он был уверен, что они не понимают произнесенных слов. А вот смогут ли они расшифровать мысли - это уже дело другое. Позже земляне смогут достать коммуникаторы, если возникнет такая необходимость. Но сейчас он хотел, чтобы их покорила только успокаивающая доброжелательность в его голосе.
Если они и знали, что земляне защищены статполями и что на них нацелена дюжина пистолетов-блистеров, они не подавали никаких признаков.
Нам не нужна ваша помощь.
В этих словах звучал гнев, в них чувствовался запах страха. Земляне почувствовали, как у них клацнули зубы, когда мысли материализовались. Шрив вдруг понял, что зубная боль, должно быть, является побочным продуктом пси-силы.
Шрив повернулся к Теллеру. Офицер-психолог смотрел на него широко раскрытыми глазами, его руки все еще сжимали челюсть. Они оба поняли, что не заметили, когда телепатия впервые стала им известна.
Это не было проникновением в разум; они не могли проникнуть в самые глубины сознания диаморайцев и получить целые картины. Это было похоже на ментальную радиопередачу.
Они могли передавать и принимать информацию, с отклонением и глубиной, но делать это приходилось в темноте.
Теллер ничего не сказал, но шагнул ближе к пришельцам. Шрив мог сказать, что он думает о них, но о чем именно - догадаться было невозможно. Если инопланетяне и понимали, то никак не подавали виду. Передача между землянами, очевидно, не работала.
Когда Теллер отступил назад, Шрив спросил:
-Что ты сказал?
-Я сказал им, что мы здесь потому, что извержения вулканов разорвут их планету в течение пяти месяцев. Я сказал им, что землетрясения и вулканы убьют девяносто пять процентов их людей. Я сказал им, что мы можем помочь им...
Инопланетяне медленно поднялись, и один из них шагнул вперед. Он посмотрел вниз на двух землян.
Послушайте, вы не первые чужаки, пришедшие сюда. Когда-то странные люди пришли к нам с неба, они называли себя кибенами, и они сказали нам, что хотят торговать, но они не торговали, они съели нашу землю, сожгли наши джунгли, забрали наших женщин и убили наших молодых воинов.
Это пришло как взрыв чистой мысли. Все сразу, как будто выплеснулось из головы. В ней был весь смысл, вся глубина горечи. Шрив почувствовал, что у него пересохло во рту от калибра мучительной боли, прозвучавшей в этих мыслях.
Теллер пожал плечами, словно не желая больше участвовать в этом деле, и отступил на несколько шагов, массируя пульсирующие челюсти.
Чужой поток прекратился, и диаморай отступил назад. Казалось, он приподнялся на носках, словно хотел ударить землянина, но сдерживал себя в этом движении.
Шрив почувствовал, как в нем нарастает отчаяние. Он должен был спасти этих людей, должен был заставить их осознать свою опасность.
-Но вы же можете читать наши мысли - вы же видите, что мы говорим правду! - возразил он. Мышцы его живота напряглись, руки сжались в кулаки.
В его голове пронеслась чужая мысль:
-Почему вы думаете, что с помощью телепатии нельзя лгать?
Затем мысли снова потекли. На этот раз холодные, беспристрастные, просто информационные.
Мы, как вы думаете, уже однажды обжигались и не хотим обжигаться снова. Мы не можем сказать, существуют ли на самом деле эти вещи, о которых вы нас предупреждаете, но мы возьмем свою судьбу в свои руки и будем решать проблемы, если они появятся. Мы не видели никаких признаков извержений и не верим вам.
Мысли прекратились. Потом только одно слово: Идите.
Шрив проклинал ограниченность пси-способностей. Что толку от способности читать мысли, если она говорит только о том, что думает другой человек, а не о том, правда это или нет?
Он снова шагнул к ним. Взглянув на страшные маски, он почувствовал, как у него заныло в животе. Он понял, что это молодые и самоуверенные люди - Теллер дал ему это понять. Их высокомерие было ложной личиной народа, напуганного неизвестностью. Но неужели они настолько молоды, что не могут понять, когда им нужна помощь?
-Послушайте, - заговорил он, - вы, кажется, не понимаете.
Пришельцы отступили назад, когда Шрив приблизился. Казалось, они не хотели, чтобы он находился рядом с ними.
-Ваша планета молодая. Внутренние напряжения могут разорвать ваши континенты. Мы можем создать машины, которые перенаправят эти извержения - в океан, в джунгли, где нет людей, - чтобы ваши люди не погибли. Мы...
-Вы видели кровавые ямы у Великого океана?
Шрив уловил эту мысль и понял, что здесь кроется нечто большее, чем показалось диаморайцу вначале. Эта мысль была пропитана ненавистью и смертельной горечью.
Он вспомнил посадку вокруг планеты, которую совершил "Валловер". Он вспомнил единственный водоем - Великий океан, простирающийся желтой рябью через треть Диамора. Картинка в его сознании сложилась, и он увидел чудовищные выемки, вырванные в земле у берегов океана. Ямы со слившейся багровой почвой; голые, зияющие раны, вокруг которых на многие мили лишь пустота и мертвые растения.
Вот они, мелькнула мысль. Это города Голамур, Нокрош и Хьют на берегу Великого океана, мы сопротивлялись кибенам, когда они хотели разбурить наши ритуальные земли, потому что их почвы, по их словам, были радиоактивными, мы не позволили им бурить, и они послали смерть на наши города.
Слова, пронизанные такими эмоциями, были сказаны так смело, что их смысл был слишком ясен. Эти люди никогда не отменят своего решения. Они ненавидели всех чужаков. Шрив задумался, можно ли их винить.
-Но вам нужна наша помощь! Вы должны мне поверить! Вы можете читать мои мысли - разве вы не видите, что я говорю правду!
Мы тоже могли читать мысли Кибена.
На мгновение в их головах воцарилась тишина:
-Вы видели кровавые ямы?
(продолжение следует)
30.4к