Имущество покойного было небольшим и несложным, и доктору Лэйдлоу, как единственному душеприказчику и оставшемуся наследнику, не составило труда распорядиться им. Через месяц после похорон он сидел в одиночестве в своей библиотеке на верхнем этаже, выполнив последние печальные обязанности, и его разум был полон горьких воспоминаний и сожалений о потере друга, которого он уважал и любил и перед которым был в неоплатном долгу. Последние два года действительно были для него ужасными. Наблюдать за быстрым угасанием величайшего сочетания сердца и разума, которое он когда-либо знал, и осознавать, что он бессилен помочь, было для него источником глубокого горя, которое останется до конца его дней.
В то же время им овладело ненасытное любопытство. Изучение слабоумия, конечно, не входило в сферу его компетенции как специалиста, но он знал об этом достаточно, чтобы понимать, насколько незначительный факт может быть реальной причиной того, насколько велика иллюзия, и с самого начала его снедало непрестанное и все возрастающее желание узнать, о чем говорил профессор, что он нашел в песках "Халдеи", что это могли быть за драгоценные таблички Богов, и в особенности — ибо это была истинная причина, лишившая этого человека рассудка и надежды, — что это была за надпись, которую, как он полагал, ему удалось расшифровать.
Любопытной особенностью всего этого, по его собственному мнению, было то, что, в то время как его друг мечтал найти послание, несущее великую надежду и утешение, он, по-видимому, обнаружил (насколько он вообще нашел что-то вразумительное, а не выдумал все это в своем слабоумии), что тайна мира смысл жизни и смерти был настолько ужасен, что лишал сердце мужества, а душу - надежды. Что же тогда могло содержаться в маленьком коричневом свертке, который профессор завещал ему вместе со своими многозначительными предсмертными фразами?
На самом деле его рука дрожала, когда он повернулся к письменному столу и начал медленно открывать маленькую старомодную конторку, на которой, как печальное напоминание, выделялись маленькие позолоченные инициалы "М.Э.". Он вставил ключ в замок и наполовину повернул его. Затем, внезапно, он остановился и огляделся. Не послышался ли какой-то звук в дальнем конце комнаты? Как будто кто-то засмеялся, а потом попытался заглушить смех кашлем. Легкая дрожь пробежала по его телу, пока он стоял, прислушиваясь.
-Это абсурдно, — сказал он вслух, - слишком абсурдно, чтобы поверить, что я так нервничаю! Это следствие чрезмерно затянувшегося любопытства.
Он немного грустно улыбнулся, и его взгляд устремился к голубому летнему небу и платанам, раскачивающимся на ветру под окном.
-Это реакция, - продолжил он. - Любопытство, накопившееся за два года, должно быть утолено в один миг! Нервное напряжение, конечно, должно быть значительным.
Он повернулся к коричневому письменному столу и без промедления открыл его. Теперь его рука была твердой, и он без дрожи вынул бумажный сверток, который лежал внутри. Сверток был тяжелым. Мгновение спустя перед ним на столе лежала пара потрепанных непогодой досок из серого камня - они выглядели как камень, хотя на ощупь были как металл, — на которых он увидел странные знаки, которые могли быть просто следами воздействия природных сил на протяжении веков или, что не менее важно, полустертые иероглифы, нанесенные на их поверхность в прошлые века более или менее неумелой рукой обычного писца.
Он по очереди поднимал каждый камень и внимательно осматривал его. Ему показалось, что от камня к его коже исходит слабое тепло, и он внезапно положил их обратно, словно испытывая неловкость.
-Очень умный человек или человек с богатым воображением, - сказал он себе, - который смог извлечь секреты жизни и смерти из таких ломаных линий, как эти!
Затем он повернулся к желтому конверту, лежащему рядом с ними на столе, на внешней стороне которого было написано единственное слово, написанное рукой профессора, — "Перевод".
-Теперь, - подумал он, с внезапной яростью берясь за дело, чтобы скрыть свою нервозность, - теперь мы должны найти великое решение. Теперь мы должны понять смысл существования миров, и почему было создано человечество, и почему дисциплина того стоит, а жертвы и боль - истинный закон прогресса.
В его голосе прозвучала тень насмешки, и в то же время что-то в нем дрогнуло. Он держал конверт так, словно взвешивал его на ладони, а в голове у него крутилось множество мыслей. Затем любопытство взяло верх, и он внезапно вскрыл конверт жестом актера, который на сцене вскрывает письмо, зная, что внутри вообще ничего не написано.
Перед ним лежала страница, исписанная мелким почерком покойного ученого. Он прочитал его от начала до конца, не пропуская ни слова, отчетливо произнося каждый слог вполголоса.
По мере того, как он приближался к концу, бледность его лица становилась все ужаснее. Он начал дрожать всем телом, как в лихорадке. Дыхание его было тяжелым и прерывистым. Однако он все еще сжимал в руке лист бумаги и намеренно, словно усилием воли, перечитал его во второй раз от начала до конца. И на этот раз, когда последний слог сорвался с его губ, все лицо мужчины вспыхнуло внезапным и страшным гневом. Его кожа стала темно-красной, и он стиснул зубы. Всеми силами своей энергичной души он старался сохранить контроль над собой.
Минут пять он стоял у стола, не шелохнувшись. Казалось, он был высечен из камня. Глаза его были закрыты, и только вздымающаяся грудь выдавала тот факт, что он был живым существом. Затем, со странным спокойствием, он зажег спичку и поднес ее к листу бумаги, который держал в руке. Пепел медленно осыпался вокруг него, кусочек за кусочком, и он сдувал его с подоконника в воздух, провожая взглядом, как он уносится прочь на летнем ветру, который так тепло веял над миром.
Он медленно вернулся в комнату. Хотя его движения были абсолютно спокойными и контролируемыми, было ясно, что он находится на грани срыва. В любой момент в тихой комнате мог разразиться ураган. Его мышцы были напряжены и неподвижны. Затем он внезапно побледнел, обмяк и откинулся на спинку стула, похожий на бесформенный комок материи. Он потерял сознание.
Менее чем через полчаса он пришел в себя и сел. Как и прежде, он не издал ни звука. С его губ не сорвалось ни звука. Он тихо поднялся и оглядел комнату.
Затем он сделал странную вещь.
Взяв с полки в углу тяжелую трость, он подошел к каминной полке и сильным сокрушительным ударом разбил часы вдребезги. Стекло разлетелось на мелкие осколки.
-Замолчи навсегда, - сказал он удивительно спокойным, ровным тоном. - Такого понятия, как время, не существует!
Он достал из кармана часы, несколько раз повернул их за длинную золотую цепочку, одним ударом разбил вдребезги о стену, а затем прошел в свою лабораторию, расположенную по соседству, и повесил разбитый корпус на кости скелета в углу комнаты.
-Пусть одна проклятая насмешка повисает на другой, - сказал он, странно улыбаясь. - Вы оба заблуждаетесь, и оба жестоки, как ложь!
Он медленно вернулся в гостиную. Он остановился напротив книжного шкафа, где в ряд стояли "Священные писания мира" в роскошных переплетах и с изысканным шрифтом, самое ценное, что было у покойного профессора, а рядом с ними несколько книг с подписью "Пилигрим".
Одну за другой он брал их с полки и швырял в открытое окно.
-Дьявольские мечты! Дурацкие мечты дьявола! - воскликнул он со злобным смехом.
Вскоре он остановился от полного изнеможения. Он медленно перевел взгляд на стену напротив, где висели причудливые восточные мечи и кинжалы, ятаганы и копья - коллекции, собранные во многих путешествиях. Он пересек комнату и провел пальцем по краю. Казалось, его разум поколебался.
-Нет, - пробормотал он наконец, - не так. Есть способы попроще и получше этого.
Он взял шляпу и спустился по лестнице на улицу.
5
Было пять часов, и июньское солнце припекало тротуар. Он почувствовал, как металлическая дверная ручка обожгла ему ладонь.
-А, Лэйдлоу, рад был познакомиться, - раздался голос у него за спиной. - Я как раз собирался навестить вас. У меня есть дело, которое вас заинтересует, и, кроме того, я вспомнил, что вы добавляете в свой чай листья апельсина! — и я признаю…
Это был Алексис Стивен, великий врач-гипнотизер.
-Я сегодня не пил чай, - ошеломленно произнес Лэйдлоу, на мгновение уставившись на собеседника так, словно тот ударил его по лицу. Ему в голову пришла новая идея.
-В чем дело? - быстро спросил доктор Стивен. - С вами что-то не так. Это из-за внезапной жары или переутомления. Пойдемте, приятель, зайдем внутрь.
Внезапно лицо молодого человека озарилось светом вдохновения, ниспосланного небесами. Он посмотрел в лицо своему другу и сказал откровенную ложь.
-Странно, - сказал он, - я сам как раз собирался вас навестить. У меня есть кое-что очень важное, чтобы проверить вашу уверенность. Но, пожалуйста, в вашем доме, — Стивен подтолкнул его к своей двери, - в вашем доме. Это совсем рядом, и я... я не могу вернуться туда... в свои комнаты... пока не расскажу вам.
— Я ваш пациент... на данный момент, — запинаясь, добавил он, как только они уселись в уединенном кабинете гипнотизера, — и я хочу... э-э...
-Мой дорогой Лэйдлоу, - прервал его собеседник тем успокаивающим, повелительным тоном, который внушал многим страдающим душам, что исцеление от их боли лежит в силе их собственной пробудившейся воли, - я всегда к вашим услугам, как вы знаете. Вам нужно только сказать мне, что я могу для вас сделать, и я это сделаю.
Он всячески демонстрировал желание помочь ему. Его манеры были неописуемо тактичными и прямолинейными.
Доктор Лэйдлоу посмотрел ему в лицо.
— Я подчиняю свою волю вам, - сказал он, уже успокоенный исцеляющим присутствием другого человека, - и я хочу, чтобы вы обработали меня гипнозом - и немедленно. Я хочу, чтобы вы посоветовали мне, — его голос стал очень напряженным, — забыть — забыть до самой смерти — все, что произошло со мной за последние два часа; пока я не умру, заметьте, - добавил он с торжественным ударением, - пока я не умру.
Он запинался, как испуганный мальчишка. Алексис Стивен пристально смотрел на него, не произнося ни слова.
-И еще, - продолжил Лэйдлоу, - я хочу, чтобы вы не задавали мне никаких вопросов. Я хочу навсегда забыть то, что я недавно обнаружил, — нечто настолько ужасное и в то же время настолько очевидное, что я с трудом могу понять, почему это не доступно каждому уму в мире, — потому что у меня был момент абсолютной ясности видения, безжалостного ясновидения. Но я не хочу, чтобы кто-то еще в целом мире знал, что это такое, и меньше всего, старый друг, вы сами.
Он говорил в полном замешательстве и едва ли понимал, что говорит. Но боль на его лице и страдание в голосе мгновенно проникли в сердце собеседника.
-Нет ничего проще, - ответил доктор Стивен после столь незначительного колебания, что собеседник, вероятно, даже не заметил его. - Пройдемте в мою другую комнату, где нас никто не потревожит. Я могу вас вылечить. Ваши воспоминания о последних двух часах будут стерты, как будто их никогда и не было. Вы можете мне полностью доверять.
-Я знаю, что могу, - просто сказал Лэйдлоу, следуя за ним.
6
Час спустя они снова вернулись в гостиную. Солнце уже скрылось за домами напротив, и тени начали сгущаться.
-Я легко отделался? - Спросил Лэйдлоу.
-Сначала вы были немного упрямы. Но несмотря на то, что вы пришли как лев, вы ушли как ягненок. После этого я дал вам немного поспать.
Доктор Стивен не сводил глаз с лица своего друга.
-Что вы делали у камина перед тем, как прийти сюда? - спросил он, сделав паузу, небрежным тоном, закуривая сигарету и протягивая портсигар своему пациенту.
-Я? Дайте-ка посмотрю. О, я знаю; я рылся в бумагах и других вещах бедного старого Эбора. Я, знаете ли, его душеприказчик. Потом я устал и вышел подышать свежим воздухом.
Он говорил легко и совершенно естественно. Очевидно, он говорил правду.
-Я предпочитаю образцы бумагам, - весело рассмеялся он.
-Я знаю, я знаю, - сказал доктор Стивен, поднося к сигарете зажженную спичку. На его лице застыло выражение удовлетворения. Эксперимент увенчался полным успехом. Воспоминания о последних двух часах были полностью стерты. Лэйдлоу уже весело и непринужденно болтал о десятке других вещей, которые его интересовали. Они вместе вышли на улицу, и у дверей доктор Стивен попрощался с ним, отпустив шутку с перекошенным лицом, которая заставила его друга от души рассмеяться.
-Не вздумайте по ошибке полакомиться старыми бумагами профессора, - крикнул он, исчезая на улице.
Доктор Лэйдлоу поднялся в свой кабинет на верхнем этаже дома. На полпути вниз он встретил свою экономку, миссис Февингс. Она была взволнована, ее лицо было очень красным и покрыто испариной.
-Здесь были грабители, - взволнованно воскликнула она, - или что-то странное! Все ваши вещи в порядке, сэр. Я нашла все, что нужно, везде!
Она была очень смущена. В этом упорядоченном и аккуратном заведении было необычно обнаружить что-либо не на своем месте.
-О, мои образцы! - воскликнул доктор, со всех ног взбегая по лестнице. — К ним прикасались или...
Он бросился к двери лаборатории. Миссис Февингс, тяжело дыша, появилась у него за спиной.
-Лабораторию не тронули, - объяснила она, задыхаясь, - но они разбили часы в библиотеке и повесили ваши золотые часы, доктор, на скелет. А книги, которые не представляли никакой ценности, они выбросили в окно, как всякий мусор. Они, должно быть, были сильно пьяны, доктор Лэйдлоу, сэр!
Молодой ученый поспешно осмотрел комнаты. Ничего ценного не пропало. Он начал задаваться вопросом, что это были за грабители. Он резко поднял взгляд на миссис Февингс, стоявшую в дверях. На мгновение показалось, что он что-то обдумывает.
-Странно, - сказал он наконец. - Я ушел отсюда всего час назад, и тогда все было в порядке.
-Правда, сэр? Да, сэр.
Она пристально посмотрела на него. Ее комната выходила окнами во двор, и она, должно быть, видела, как с грохотом посыпались книги, а также слышала, как ее хозяин несколько минут спустя вышел из дома.
-А что это за мусор оставили эти скоты? - воскликнул он, беря с письменного стола две плиты из потертого серого камня. - Я уверен, что это кирпич для бани или что-то в этом роде.
Он снова пристально посмотрел на смущенную и встревоженную экономку.
— Выбросьте их на свалку, миссис Февингс, и... и дайте мне знать, если в доме что-нибудь пропало, и я сегодня же вечером сообщу в полицию.
Когда она вышла из комнаты, он прошел в лабораторию и снял часы с пальцев скелета. На его лице появилось озабоченное выражение, но после минутного раздумья оно снова прояснилось. В его памяти был полный провал.
-Наверное, я оставил их на письменном столе, когда вышел подышать свежим воздухом, - сказал он. И рядом не было никого, кто мог бы ему возразить.
Он подошел к окну, небрежно сдул с подоконника остатки сгоревшей бумаги и постоял, наблюдая, как они лениво проплывают над верхушками деревьев.
Еще больше книг в тг @MyBodhi_bot
30.4к
👍👍👍👍👍
💯💯💯
🔥🔥🔥