Рассказ второй: «Звон монет в темноте».
Артём неделю приходил в себя после первого погружения. Ощущение чужой боли, как заноза, сидело в груди. Он ловил себя на том, что подолгу смотрит на людей в метро, пытаясь угадать, какие «карстовые прровалы» скрываются за их обычными лицами.
Камень-якорь лежал на столе, и золотистая прожилка в нём pulsировала ровным, тёплым светом. На седьмой день он снова почувствовал тот самый густой, озоновый воздух.
Лиам сидел в его кресле, разглядывая книгу по программированию.
«Отдохнули?» — спросил он, откладывая книгу.
«Если это можно назвать отдыхом», — Артём провёл рукой по лицу. «Я чувствовал его ломку. Буквально.»
«Это цена когерентности. Чем глубже погружение, тем сильнее обратная связь. Готовы к следующей задаче?»
«А у меня есть выбор?»
«Всегда есть», — Лиам поднял бровь. «Вы можете вернуться к своему старому монитору. И к своим старым снам.»
Артём помолчал. Серость его жизни теперь казалась ему не безопасной, унизительной.
«Что там на этот раз?»
«Реальность «Ржавчина». Постапокалиптический сценарий после глобального экономического коллапса. Общество рассыпалось на мелкие анклавы. Выживание — единственная религия.»
«И что там со мной?»
«Артём-3. Выживальщик. Циничный, жестокий и очень одинокий. Его ошибка — путь грабителя. Сейчас он стоит перед выбором: ограбить и, возможно, убить такого же, как он, человека ради еды и патронов. Если он это сделает, он окончательно сорвётся в пропасть. Через несколько месяцев он станет главарём банды, которая выжжет дотла один из последних островков порядка в этом мире.»
«И мне нужно его остановить.»
«Вам нужно предложить ему альтернативу. Научить не отнимать, а создавать. Его якорное слово — «Металл».
Лиам исчез, и в воздухе снова запахло озоном. Артём взял камень. Он был холодным и шершавым.
МЕТАЛЛ
Его ударило по лицу запахом гари, пыли и чего-то протухшего. Воздух был холодным и колючим. Артём открыл глаза и понял, что лежит в груде какого-то металлолома. Тело ломило от усталости и голода. Во рту был привкус крови — он прикусил щеку при «переносе».
Он был в руинах. Разрушенные здания, заросшие бурьяном, ржавые каркасы машин. Небо было свинцово-серым, без намёка на солнце. Он посмотрел на свои руки — они были покрыты грязью и мелкими шрамами. В одной он сжимал самодельный топор с лезвием из заточенной арматуры.
Голод. Холод. Опасность. Чужие инстинкты затопили его сознание. Нужно найти еду. Нужно спрятаться. Они всегда ищут. Одинокие волки — легкая добыча.
«Лиам?» — мысленно позвал он.
«На связи. Ситуация развивается. Ваш двойник выследил одинокого бродягу. Тот разбил лагерь в полукилометре отсюда, в старом автосервисе. Артём-3 планирует напасть на него с наступлением темноты.»
«Что мне делать?»
«То, что не сделал бы он. Найдите другой путь.»
Артём заставил себя встать. Он осмотрелся. Это был его «дом» — угол в подвале разрушенного магазина, заваленный хламом. В углу лежала ржавая банка с тремя патронами. Больше ничего. Ни еды, ни воды. Отчаяние этого человека, его звериная целеустремлённость, были подавляющими.
Он вышел на улицу. Ветер свистел в острых углах руин. Следуя чужим воспоминаниям, он побрёл в сторону автосервиса. В голове проносились обрывочные мысли двойника: «Слабый. Старый. У него есть консервы. И, возможно, фильтр для воды. Он один. Он не выживет здесь в одиночку. Лучше забрать у него всё сейчас...»
Артём шёл и смотрел по сторонам. Его взгляд, привыкший видеть только угрозы и ресурсы, теперь искал что-то другое. И он нашёл. Рядом с разрушенной заправкой валялся старый, ржавый генератор. Рядом — почти целая канистра с горючим. Чужие знания подсказали: это дизельный генератор, допотопный, но живучий.
Идея оформилась внезапно.
Он не пошёл к автосервису. Вместо этого он потратил несколько часов, откапывая генератор и проверяя его состояние. Потом, прячась в тени, он наблюдал за своим «целевым» — тем самым бродягой. Это был пожилой мужчина с усталым лицом. Он чинил старый примус, его руки дрожали.
С наступлением сумерек Артём-3 внутри него зашевелился, требуя действия. «Время. Надо идти. Пока он спит.»
«Нет», — твёрдо сказал Артём вслух, отгоняя чужой голос. Он взял канистру и генератор и, сделав круг, вышел к автосервису с другой стороны, нарочно шумя.
Старик мгновенно вскочил, хватая заточенную монтировку. Его глаза были полны страха.
«Стоять! Не подходи!»
«Я не для драки», — Артём поднял пустые руки. Его голос звучал хрипло и непривычно. «Вижу, у тебя есть свет в лагере?»
«Какое тебе дело?» — старик не опускал оружие.
«У меня есть генератор. И горючее. — Артём кивнул на свою ношу. — Половина бака. Хватит на несколько часов. Могу запустить.»
«Что тебе нужно?» — подозрение в голосе старика сменилось на острый интерес.
«Еды. И воды. Чистой.»
Старик медленно кивнул. «Договорились. Но оружие — долой.»
Артём отшвырнул свой топор. Он подошёл и начал возиться с генератором. Руки Артёма-3 помнили, как с этим обращаться. Через десять минут генератор, кашлянув чёрным дымом, заработал. В лагере зажглась тусклая лампочка, подвешенная к балке.
Старик, которого звали Семён, выдохнул. Он достал две банки тушёнки и поставил воду кипятиться.
«Откуда ты?» — спросил Семён, вглядываясь в Артёма.
«Отовсюду. — Артём ел, стараясь не бросаться на еду, как его двойник. — А ты?»
«Из Поселения. В двух днях ходьбы отсюда. Ищу запчасти. Наши фильтры сдохли. Вода стала плохой, люди болеют.»
В голове у Артёма щёлкнуло. Фильтры. Воспоминания Артёма-3 подсказали: в подвале соседнего здания, старой лаборатории, валяются старые угольные фильтры для воды. Их можно почистить, восстановить.
«Я могу помочь с фильтрами», — сказал Артём. «Знаю, где их взять.»
Семён снова посмотрел на него с удивлением. «Почему? Что тебе с этого?»
Артём посмотрел на горящую лампочку. На тень, которая перестала быть враждебной.
«Свет лучше темноты», — просто сказал он.
Он провёл всю ночь, объясняя Семёну, как найти и восстановить фильтры. Он не давал решений, он давал знания. Утром, прощаясь, Семён протянул ему целый мешок с едой и чистую бутылку воды.
«Приходи в Поселение. С такими руками и головой ты нужен будешь.»
«Время вышло», — прозвучал голос Лиама.
Сознание поплыло. Последнее, что увидел Артём, — это Семён, упаковывающий в рюкзак схемы, которые он нарисовал ему на ржавом листе жести.
Он очнулся в своей комнате. В горле першило от крика, который он не издал. В руках он сжимал якорь-камень. Вторая прожилка в нём теперь светилась — холодным, стальным светом.
«Ошибка «Металл» стабилизирована», — доложил Лиам. «Артём-3 не совершил ограбления. Со Семёном он доставил фильтры в Поселение. Сейчас он занимается восстановлением энергосистемы. Он стал не грабителем, а инженером. Его путь жестокости прерван.»
Артём встал и подошёл к окну. Его город сиял огнями. Он посмотрел на свои чистые, ухоженные руки. Он снова спас кого-то. И на этот раз он понял кое-что важное.
Он подошёл к холодильнику, достал бутылку воды и отпил большой глоток. Вода была чистой, холодной и невероятно вкусной.
«Следующий», — тихо сказал он камню в своей руке.
Тень от стального лезвия топора больше не пугала его. Она напоминала ему, что даже в ржавом металле можно найти искру. Искру, которая может зажечь свет.
Подпишитесь продолжение следует!
