Карьера Микаэлы Оньенвер в WNBA началась с празднования, которое распространилось по хроникам и упоминаниям в социальных сетях. Когда в апреле Liberty определила ее номер 6 в общем зачете, в центре внимания оказался видеопоток ее танцующей бабушки. Тереза Дуру носила традиционную нигерийскую одежду, в том числе головной убор, называемый геле, который вздыбился к потолку, как кучевое облако, когда она прерывала движения и поворачивала головы. Дуру стала мемом и слоганом: «Мы все бабушки».
Для Onyenwere хорошее настроение сохранялось на протяжении всего сезона. 6-футовый нападающий из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе начала все игры, кроме трех, набирала в среднем 8,6 очка и 2,9 подбора за игру и стал однобоким фаворитом на получение награды «Новичок года».
В понедельник Onyenwere была названа новичком месяца в четвертый раз подряд, получив награду за сезон. «Опять же», - сказала ее товарищ по команде Бетния Лэйни. "Весь год. Правящий новичок месяца. Мы знаем, что это значит».
Оньенвэр сказала, что знает, кто будет праздновать больше всего, если она выиграет награду новичка за весь сезон. «Я уже могу представить звонок, который мне позвонит моя бабушка», - сказала Оньенвере. «О, черт возьми. Она будет супер, супер, супер взволнована. Как только это произойдет, она начнет кричать по телефону».
Сезон был эмоциональной поездкой для Liberty 12-20, полной неудач и сюрпризов. На прошлой неделе они вошли в свою последнюю игру регулярного сезона, проиграв серию из восьми игр, но сдержали Вашингтон Мистикс, чтобы сохранить свои небольшие надежды на плей-офф.
Хотя после олимпийского перерыва «Либерти» выиграли всего две игры, поездка в постсезонку впервые с 2017 года осталась возможной. Чтобы занять последнее место в плей-офф, команде нужно было, чтобы Mystics и Los Angeles Sparks проиграли в воскресенье. После того как обе команды выполнили свое обязательство, Ониенвере, которая смотрела игры с товарищами по команде, опубликовала счастливый танец в Instagram**** Live.
Уолт Хопкинс, второй год подряд главный тренер команды, тоже наблюдал за игрой в воскресенье. 36-летний Хопкинс имеет степени магистра Гарварда и Калифорнийского университета в Беркли. Его исследования были сосредоточены на применении результатов социальной психологии, психологии развития и образования в условиях коучинга.
Он часто кажется одновременно серьезным и эрудированным, который в любой момент готов написать научную диссертацию.
Во время пресс-конференции в понедельник репортер спросил Хопкинса, каким было его воскресенье, учитывая, что тренер любит сосредотачиваться только на том, что он может контролировать.
«Я только что напился», - невозмутимо сказал Хопкинс. «Я был просто пьян целый день». Затем он улыбнулся и сказал, что смотрел игры и готовился к Финиксу Меркьюри, который сыграет с Либерти в игре на выбывание в четверг. Скучный. Но расчетливый.
В этом сезоне было много неизвестных. С одной из самых молодых команд в лиге, Liberty пополнила свой состав ветеранами, в том числе нападающей Наташей Ховард, трехкратной чемпионкой WNBA и лучшим защитником 2019 года; Лэйни, которая была названа лучшим игроком прошлого сезона; и Сэми Уиткомб, выигравшая два чемпионата с Seattle Storm.
Нападающая Джоселин Уиллоуби, лучшая спортсменка «Либерти» в тренировочном лагере, порвала ахиллово сухожилие во время предсезонной схватки, закончив сезон и освободив место для Оньенвера.
«Возможность - это действительно то, что может отделить многих очень талантливых новичков от этой гонки новичков года», - сказала Хопкинс. В неординарный год для новичков WNBA - у многих фаворитов было ограниченное игровое время - Onyenwere поднялась на вершину класса.
Оньен лидировала среди всех новичков с 8,6 очками за игру. Она начала все, кроме трех игр за «Либерти».
«Микаэла пришла в лагерь, вероятно, самым последовательным стрелком в команде в предсезонке. Она сбивала каждый выстрел », - сказал Хопкинс. «Ее атлетизм, ее взрывная способность, ее универсальность в защите, а также ее личность абсолютно замечательны, поэтому она действительно отделилась в лагере».
В первом сезоне Оньен набрала 18 очков против Индианы в победе, отмеченной победным трехочковым Сабриной Ионеску с оставшейся менее секунды. Оньенвер завершила первый месяц своей профессиональной карьеры с рекордным за сезон 29 очками против «Атланты».
«Входя, я ничего этого не ожидала», - сказала Оньенвере. «Я не оказывала на себя слишком большого давления, потому что знаю, что если я сделаю это, я не буду играть так свободно, как хочу». Она продолжала играть с радостью и целеустремленностью, хотя травма локтя на бросковой руке повлияла на ее трехочковую точность.
«Мик подходит к случаям отчасти потому, что давление не влияет на нее так, как на других людей», - сказал Хопкинс, используя прозвище для Ониенвера. «Я не думаю, что она это усвоила. Не думаю, что это становится для нее эмоциональным бременем. Я думаю, что это просто: «Хорошо, круто, я тебя понял», и я восхищаюсь этим. Это что-то ненормальное. Это редкая характеристика».
После начала сезона 5-1 «Либерти» были тостом лиги, легко превзойдя их общее количество побед в прошлогоднем разгроме 2-20. Первый сезон команды в Barclays Center был многообещающим в основном из-за возвращения Ионеску, главного пика 2020 года из Орегона, которая сильно вывихнула лодыжку в своем третьем матче WNBA и пропустила остаток своего сезона новичка.
Ионеску возглавила команду в шумихе - «Следующая королева Нью-Йорка» читала апрельско-майскую обложку журнала Slam - и постепенно приспособилась к стоящим перед ней задачам, включая игру разыгрывающего после того, как сыграла в колледже в роли двух защитников.
«Как будто Сабс сыграла две игры, и она никогда не играла в Нью-Йорке, чтобы стать королевой Нью-Йорка», - сказал Хопкинс. «Она только что проделала поистине великолепную работу по уравновешиванию ожиданий, которые могли быть нереальными для новичка».
Сабрина Ионеску получила травму лодыжки, но в своем втором сезоне была вторым лучшим бомбардиром «Либерти».
Травмы замедлили ранний прогресс команды. Ховард вывихнула колено в конце мая и не вернулась в состав до середины августа. Тендинит голеностопного сустава мешал Ионеску в июне, и до конца сезона победный темп снизился.
Лэйни оказалась самым последовательным исполнителем Liberty, завершив замечательный путь от обломков до Матча всех звезд.
Так какая же команда Liberty выйдет в плей-офф? Тот, который был сбит с корта Коннектикутом, 98-69, в предпоследнем матче регулярного чемпионата? «Аномалия», - назвал это Хопкинс. Или меткая, обороняющаяся, сплоченная группа, которая обыграла Вашингтон, 91-80, в пятницу? «Это та команда, которой мы сейчас являемся», - сказал Хопкинс.
Ховард сыграла решающую роль в победе Вашингтона, набрав 24 очка, а Ионеску добавила 22, чтобы сохранить надежды на плей-офф «Либерти». Обоим нужно будет выступить на этом уровне против Феникса.
«Я думаю, мы начинаем объединяться», - сказала Ионеску после победы над Мистиками. «Что бы ни случилось до конца сезона, я не думаю, что это имеет значение. В конце концов, мы гордимся тем, чего достигли, но это только начало. Я очень рада видеть, что ждет эту команду в будущем».
