Телескоп "Хаббл" увеличивает масштаб самой большой кометы из когда-либо замеченных

Телескоп "Хаббл" увеличивает масштаб самой большой кометы из когда-либо замеченных

Космическая обсерватория помогла ученым сделать более точные измерения кометы, масса которой составляет 500 триллионов тонн, а внешний вид напоминает подгоревший тост.

В прошлом году ученые объявили, что обнаружили колоссальную комету, задерживающуюся вблизи орбиты Нептуна. По их оценкам, длина ее ледяного ядра составляет от 62 до 125 миль, судя по его яркости. Если оценки верны, то это будет самая большая комета из когда-либо обнаруженных.

Но ученые хотели убедиться, что это превосходная степень, поэтому в январе они направили на комету космический телескоп "Хаббл" и точно измерили ее ядро. Как сообщается на этой неделе в журнале The Astrophysical Journal Letters, ядро кометы может достигать 85 миль в поперечнике, что более чем в два раза превышает ширину штата Род-Айленд. Ее масса также составляет 500 триллионов тонн, что эквивалентно примерно 2 800 горам Эвереста.

"Она в 100 раз больше, чем типичные кометы, которые мы изучали все эти годы", - сказал Дэвид Джуитт, астроном и планетолог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе и автор нового исследования.

Несмотря на свои впечатляющие размеры, эта комета, названная C/2014 UN271 (Бернардинелли-Бернштейн) в честь двух ее первооткрывателей, будет видна невооруженным глазом лишь короткое время. Она движется к Солнцу со скоростью 22 000 миль в час. Но при ближайшем сближении в 2031 году он пройдет всего в миллиарде миль от Солнца - сразу за орбитой Сатурна, где появится в виде слабого свечения в ночном небе, а затем снова уйдет в тень.

Однако с помощью "Хаббла" астрономы могут увидеть и изучить этот шипящий внеземной гость во всей его красе, почти как если бы они летели прямо рядом с ним - спектральная дымка голубого цвета, окутывающая кажущееся ярким белое сердце. "Изображение, которое они получили, прекрасно", - сказал сооткрыватель кометы Педро Бернардинелли, астрофизик из Вашингтонского университета, который не принимал участия в исследовании.

Несмотря на свою тяжесть, измерить размер ядра этой кометы оказалось непросто. Хотя комета находится далеко от Солнца, одной лишь струйки солнечного света достаточно, чтобы испарить летучий угарный ил ядра, создав непроглядную пыльную атмосферу, известную как кома.

Хаббл не смог четко разглядеть ядро кометы сквозь эту дымку. Но, получив с помощью космического телескопа снимки кометы с таким высоким разрешением, доктор Джуитт и его коллеги смогли создать компьютерную модель комы, что позволило им в цифровом формате удалить ее с изображений. Поскольку осталось только ядро, определить его размер было проще простого.

Их анализ также показал, что ледяное ядро чернее угля. Это может быть отчасти результатом того, что оно "приготовлено космическими лучами", - сказал доктор Джуитт. Высокоэнергетические космические лучи бомбардировали ядро, разрушая химические связи на его поверхности. Это позволило некоторым легким элементам, таким как водород, улетучиться в космос, оставив после себя темно-серый углерод, что сделало ядро похожим на сильно подгоревший кусок тоста.

Темное ядро говорит о том, что эта комета - несмотря на ее сверхкрупные размеры - не слишком похожа на другие. "Ядра комет практически всегда супертемные", - говорит Тедди Карета, планетолог из обсерватории Лоуэлла во Флагстаффе (штат Аризона), который не принимал участия в исследовании. Он предлагает сравнить кометы с кучами снега на дороге. "Даже если это все еще в основном лед, добавление небольшого количества грязи и копоти может сделать кучу снега просто отвратительной и темной".

Больше секретов кометы будет раскрыто по мере ее приближения к орбите Сатурна. Но в 2031 году, когда она начнет обратный путь к Солнцу, астрономы не будут знать больше о ее происхождении, вероятно, в облаке Оорта - гипотетическом и в настоящее время ненаблюдаемом пузыре вокруг Солнечной системы, наполненном примитивными ледяными осколками различных форм и размеров.

C/2014 UN271 - это долгожданный предварительный просмотр того, что скрывается внутри этого пузыря. Но "обнаружение этого объекта напоминает о том, как мало мы знаем о внешней части Солнечной системы", - сказал доктор Джуитт. "Там огромное количество объектов, которые мы не видели, и огромное количество вещей, которые мы даже не представляли".

Он добавил: "Кто знает, что за чертовщина там происходит".