На опушке леса жил лесник с женой и были у них два сына. Мальчиков крестили и назвали в честь ближайших учеников Христа: Иакова и Иоанна. Мать с отцом старались с раннего детства привить детям Христову веру и учили жить по евангельским заповедям. Яша и Ваня молились по утрам и вечерам, посещали Божий храм, читали Священное писание, соблюдали все установленные Святою Церковью посты. Но они всё же были не свободны от людских грехов. Главная беда была в том, что Яша и Ваня очень не ладили между собой. Яше исполнилось уже двенадцать лет и он часто обижал младшего брата, которому было всего семь. Их раздоры очень огорчали отца с матерью. Пробовали родители примирить сыновей и наставить их, чтобы они жили в мире и согласии, но Яша с Ваней будто не слышали их. Так они и жили в родительском доме с неприязнью друг к другу пока однажды не приключилась с ними беда.
Однажды, за неделю до Рождества Христова, лесник с женой собрались ехать в город за продуктами, чтобы можно было с чем встретить Святой праздник Рождества. Перед отъездом отец сказал сыновьям:
-Дети мои. Мы с матерью уедем на три дня в город. Нужно к празднику сделать кое-какие покупки. Вы же, без нас, старайтесь жить дружно, не ссорьтесь. Ты, Яша, остаёшься вместо меня, старшим. Смотри, не обижай Ваню. Помните, дети: скоро Рождество и в эти святые дни нужно особенно прощать и любить друг друга, как завещал нам Христос.
-Хорошо, отец. Мы будем жить дружно и не будем ссориться. Езжайте с Богом, а за нас не беспокойтесь, — сказал старший сын Яков. - Я обещаю быть для Вани вместо отца и не обижу его.
Лесник с женой уехали, а их сыновья остались одни. Вот день прошёл. Дети не ссорились. Второй день прошёл также мирно. На третий день Яше вдруг захотелось побыть одному и почитать книжку. Но Ване скучно стало без брата и он попросил его почитать вслух. Яша же не хотел уделять внимание меньшему брату, но Ваня не унимался и это очень рассердило старшего брата. Он закричал:
-Что ты привязался?! Пошёл вон! Оставь меня в покое!
Когда же Ваня залился слезами, Яша совсем разозлился и заорал:
-Как ты мне надоел! Сколько раз можно тебе говорить: оставь меня в покое! Убирайся!
Яша, накинул на Ваню пальто и шапку, схватил его за плечи и вытолкнул на улицу. А в это время стоял трескучий мороз. Мальчик со слезами просил старшего брата, чтобы тот пустил его домой.
-Что ты делаешь?! Ведь ты же остался дома вместо отца! Помнишь? Ты же говорил это отцу! - плача кричал Ваня.
Однако жестокосердный Яша не хотел слышать меньшего брата и запер дверь. Просидев за книгой меньше часа, Яков решил пустить Ваню домой. Он думал, что тот уже успокоился и не будет больше докучать ему. Когда же он открыл дверь, то, на удивление не увидел возле дверей Ваню. Подумав, что Ваня где-то поблизости ходит, стал искать его, но не нашёл. Испугавшись, Яша стал звать брата, но на его зов никто не откликался. В испуге он стал звать на помощь Господа:
-Боже мой, родители вот-вот вернутся! Что я скажу им? Помоги мне найти Ваню. Ведь я обещал отцу с матерью, что буду ему вместо отца, а я что сделал?
Но Господь не внял его молитве. Ведь можно ли слушать такого чёрствого и эгоистичного человека, да ещё помогать ему. Не найдя нигде младшего брата, Яша с поникшей головой вернулся домой. Он с ужасом думал, что будет говорить родителям, которые скоро вернутся домой и не застанут младшего сына.
Вечером приехали отец с матерью. Увидев, что нет дома младшего сына, отец тут же спросил Яшу, где Ваня. Тому ничего больше не осталось, как честно признаться, что произошло во время их отсутствия. Яша увидел, как после услышанного, отец побелел, а лицо матери как-будто покрылось инеем, но не от мороза или снега, а от испуга и праведного гнева.
-Одевайся. Одевайся и иди искать брата, — тихо, но с негодованием сказал отец. - Пока не найдёшь Ваню, домой не возвращайся. Ступай.
Делать было нечего: ведь отец не шутил. Пришлось Яше отправиться на поиски Вани. Пошёл он в дремучий зимний лес. Ищет младшего брата Яша, кличет его, но никто ему не отзывается. Одно лишь эхо откликается и вдали волки воют. Яков уходил всё дальше и дальше от дома и не заметил, как очутился в гуще леса, где стояли высоченные, до самых облаков, сосны, покрытые льдом. Было очень холодно. Мальчик никогда не видел столько снега и льда. Казалось, что они никогда не растают. В какой-то миг Яша оглянулся. Глядь, а перед ним очутился снежный великан, а от него исходил жгучий холод. Он был весь из снега и льда, а глаза горели страшным светом, но они ни чуть не грели.
-Дедушка, я ищу своего брата. Не видели ли вы здесь маленького мальчика. Его зовут Ваня. Помогите мне найти его. Если вы видели его, скажите, где он? - со слезами просил великана Яша.
-Я видел его. Пойдём в мой дворец. Я покажу тебе его, — с усмешкой сказал снежный великан.
Он взял за плечо Яшу и повёл за собой. От его руки, мальчику стало ещё холоднее, но он надеялся, что страшилище приведёт его к брату. Вот они пришли к необыкновенному дворцу. Яша никогда ещё не видел такого громадного дома, который был весь изо льда.
-Вот мы и прибыли. Здесь я живу и ты тоже будешь здесь жить. Я знаю, ты любишь покой и тишину. Это мне нравится. Я тоже очень люблю покой, тишину и не потерплю, чтобы меня тревожили. Здесь тебе будет хорошо, но только меня не тревожь, а не то — заморожу. Теперь пойдём в мой замок, — говорил снежный старик.
-Дедушка. Пожалуйста. Скажите, где мой брат? Я хочу видеть его. Прошу вас, дедушка! - со слезами умолял чудище Яков.
Тут снежный великан подвёл Якова к огромной ледяной стене и изо всех сил стал на неё дуть. От его страшного дуновения ледяная стена стала прозрачной и мальчик увидел своего младшего брата. Ваня был покрыт толстым слоем льда. Жалко стало Яше братишку и он разрыдался. Но адское страшилище нисколько не обеспокоился его слезами. Великан снова дунул на ледяную стену и она покрылась толстым слоем снега. Больше Ваню не было видно.
-Теперь ты убедился, что твой брат находится у меня во дворце и заморожен. Так вот: если ты будешь шуметь и беспокоить меня по пустякам, то и тебя заморожу. Помни: я шума не потерплю, — гневно сказал великан. - Твой брат не слушался меня и капризничал, поэтому я его заморозил. Теперь Ваня больше не будет докучать мне, а заодно и тебе.
Услышав страшные слова великана, Яша ещё больше залился слезами, но ледяной дед без всякой жалости завёл мальчика в ледяной дворец и сказал:
-У меня гладкие полы и ты должен каждый день их протирать, а ещё будешь разжигать огонь в печи и готовить для меня еду. Забудь навсегда о своей родне. Ты здесь в тишине и покое будешь прислуживать мне. А теперь приготовь мне еду, я голоден и не шуми. Это приказ!
После того, как снежный старик дал работу Якову, он удалился в дальнюю комнату дворца, а мальчик стал разжигать огонь в страшной печи. Яша был пронизан холодом до самых костей. Он разжёг огонь, но даже огонь не грел, а ещё больше морозил. Принялся Яков готовить великану ледяную пищу. Его пальцы прилипали к снегу и льду. Казалось, что Яша от холода вот-вот упадёт замертво, но он не умирал, а только страшно мучился от стужи. Вот еда была готова. Великан поел и пошёл спать в дальнюю комнату, а Яков принялся мыть полы в ледяных комнатах снежной тряпкой. Он понял, что злой старик ни за что не отпустит его и брата Ваню домой. Яша уже знал, что Ваню похитил снежный старик, а теперь и его пленил тоже. И вот он мучается в ледяном замке от лютого мороза. Мальчик вспоминал, что когда родители просили прочистить дорожку к дому от снега, ему от работы было даже жарко, хоть и возился со снегом. А когда катался на санках или на лыжах с друзьями и падал в снег, то радовался и громко хохотал. Ведь тогда Яша нисколько не страдал от снега и стужи, а в этом ледяном замке совсем не то… Несмотря на то, что мальчик был в работе, замерзал насквозь. Каждый день Яков собирал снежные дрова, разжигал ледяной огонь в печи и готовил снежную пищу. Он очень скучал по папе и маме и страшно хотел домой. Но больше всего он хотел помочь младшему брату, которого сковал льдом злой старик. Яша знал, что Ваня находится в замке, но только не знал в какой комнате и как можно его выручить.
-Господи! — со слезами молил Бога Яков. - Помоги мне спасти моего брата Ваню и помоги нам выбраться отсюда. Это я виноват, Боженька, и из-за меня Ваня попал в это ледяное царство. Если бы я тогда не выгнал его из дома, то сейчас мы были бы дома вместе с папой и мамой. Я каюсь, Боженька, прости меня, больше никогда не буду ссориться с Ваней и будем мы жить дружно.
Попав в ледяное царство, Яков понял, что поступил с Ваней жестоко и теперь ему не давало покоя одно единственное желание, найти брата в царстве льда и вместе с ним бежать домой. Но как найти и освободить Ваню? Ведь злой старик запретил ему даже вспоминать о брате, а про то, чтобы вызволить его — тем более не могло быть речи.
