Всплеск заболеваемости в стране является человеческой трагедией, но не подает признаков изменения картины Covid на Западе, где вирус уже свободно распространяется.
После трех лет строгих ограничений, направленных на сведение случаев заболевания к минимуму, правительство Китая объявило в прошлом месяце о прекращении политики "нулевого Ковида", что привело к самой крупной вспышке коронавируса, которую когда-либо видел мир.
Только за первые 20 дней декабря, согласно просочившимся оценкам китайских чиновников здравоохранения, среди населения, которое и недовакцинировано, и недообследовано от вируса, могло заразиться до 250 миллионов человек. В восточной провинции Чжэцзян, где проживает более 64 миллионов человек, правительство провинции сообщает о примерно 1 миллионе новых случаев заболевания в день.
Инфекции, вероятно, еще больше увеличатся в этом месяце после празднования 22 января Нового года по лунному календарю. Это событие является крупнейшей в мире ежегодной миграцией, поскольку китайцы путешествуют по всей стране, чтобы собраться с друзьями и семьей. "Этой зимой в Китае будет около миллиарда случаев заражения", - прогнозирует Бен Коулинг, профессор эпидемиологии из Университета Гонконга. "Начиная со следующих двух недель, любая деревня в Китае, которой до сих пор удавалось избежать Ковида, не сможет избежать его еще долго".
На внутреннем рынке этот всплеск вируса - не что иное, как кризис. Мрачные сообщения говорят о переполненных больницах и огромных очередях в крематории, а специалисты по моделированию прогнозируют, что около 2 миллионов китайцев могут умереть этой зимой из-за того, что страна не готова к полной открытости. В начале ноября 60 процентов людей старше 80 лет в Китае либо вообще не были привиты, либо не получили третью дозу вакцины. "Они приняли решение быстро выйти из пандемии, не имея достаточно высокого охвата вакцинацией, не подготовив больницы, не запасшись противовирусными препаратами и так далее", - говорит Коулинг.
Но за пределами Китая этот всплеск новых случаев заболевания может вызывать меньше беспокойства, чем кажется на первый взгляд. Эпидемиологи отмечают, что в большинстве стран уже наблюдается значительная передача коронавируса, и поэтому прибывающие китайские путешественники вряд ли вызовут заметный всплеск местных случаев заболевания Ковидом. "В Китае много случаев заболевания, но они составляют лишь малую часть случаев с точки зрения глобальной картины", - говорит Франсуа Баллу, директор Института генетики Университетского колледжа Лондона. "Это большая проблема для Китая, но я не уверен, что это большая проблема для остального мира".
Тем не менее, Австралия, Франция, Индия, Израиль, Израиль, Италия, Марокко, Испания, Великобритания и США объявили об обязательном проведении тестов на Covid для въезжающих китайских путешественников. Марокко ввело полный запрет на поездки. Однако Европейский союз заявил, что эти меры "неоправданны", учитывая более высокий уровень иммунитета в таких местах, как Европа, и что варианты, заражающие людей в Китае, такие же, как и те, что циркулируют на Западе.
С тех пор как в ноябре 2021 года был идентифицирован Omicron, обладающий набором совершенно новых мутаций, которые сделали его значительно более трансмиссивным, чем все ранее встречавшиеся варианты, вирусологи не обнаружили ничего радикально отличающегося. От BA.5, который широко распространился в Великобритании летом 2022 года, до XBB.1.5, который в настоящее время быстро распространяется в США, каждый заметный вариант, появившийся за последние 14 месяцев, был субвариантом Omicron.
Опасение заключается в том, что внезапное распространение Covid среди новой популяции с относительно небольшим предшествующим воздействием вируса приведет к появлению нового "суперварианта" - такого, который способен изменить облик пандемии, как это сделали ранее формы вируса Альфа, Дельта и Омикрон. Но существует ли значительный риск того, что это произойдет, пока неясно.
В 2020 году Рави Гупта, профессор клинической микробиологии Кембриджского университета, опубликовал в журнале Nature работу, в которой показал, что хронические инфекции SARS-CoV-2 - когда вирус задерживается и размножается в организме человека с ослабленной иммунной системой - предоставляют вирусу больше возможностей для эволюции. "Миллиард новых инфекций означает больше возможностей для большего количества хронических инфекций", - говорит Гупта. "Вы увеличиваете числовую игру в пользу вируса для создания новых, потенциально проблемных вариантов".
Но Коулинг утверждает, что поскольку уровень иммунитета в Китае гораздо ниже, чем в остальном мире, вирусу будет относительно легко распространяться среди населения без необходимости эволюционировать. Он говорит, что если новый супервариант и появится, то, скорее всего, из Северной Америки или Европы, где больше людей выработали иммунитет благодаря вакцинации и предыдущим инфекциям.
"Моя интуиция подсказывает, что риск появления нового крупного варианта, вероятно, не выше в Китае", - говорит Гупта. "В Великобритании, например, если Covid будет продолжать циркулировать, ему придется найти новое направление и способ обойти иммунитет от предыдущих волн Omicron и всех его субвариантов, в то время как в Китае он и так вполне благополучно распространяется".
Даже если новый супервариант действительно появится, ученые не уверены, будет ли он более или менее вирулентным, чем те, что уже существуют. В прошлом году Гупта и его коллеги показали, что Omicron менее смертоносен, чем его предшественники, потому что он не так эффективно заражает клетки легких. "Вместо этого он заражает клетки носа", - говорит он. "Омикрон выбрал путь, который существует в верхних дыхательных путях, поэтому он менее опасен и передается очень, очень хорошо".
Но Гупта предупреждает, что это не обязательно означает, что вся траектория развития вируса сменилась на менее серьезную, и говорит, что биологически правдоподобно появление более вирулентной версии вируса, способной ослабить иммунитет. "Нет никаких эволюционных причин, по которым вирус не мог бы снова стать патогенным", - говорит он.
Что бы ни случилось, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем станут очевидны все последствия китайского всплеска ковида. Хотя некоторые глобальные консорциумы, такие как GISAID в Германии, все еще занимаются отслеживанием мутаций коронавирусов, в целом страны по всему миру сократили свои усилия по секвенированию вирусных образцов, что затрудняет отслеживание новых вариантов и того, как они попадают в разные страны. "Люди поняли, сколько это стоит, и это происходит не только в Великобритании и США - это происходит во всем мире", - говорит Гупта. "По этой причине мы сейчас, возможно, наиболее уязвимы в относительном смысле, просто потому, что не знаем, что там есть".
По словам Баллу, в настоящее время для большей части Европы и Северной Америки Ковид сопоставим со многими другими распространенными респираторными инфекциями, хотя эта картина может измениться, если появится новый опасный супервариант. Тревожные всплески числа случаев заболевания, госпитализаций и смертей в 2020 и 2021 годах сменились устойчивой, более коварной смертностью.
В период с января по ноябрь 2022 года в Англии от Ковида погибло 41 620 человек. Считается, что большинство из них были пожилыми людьми, которые уже были слабыми и страдали от множества основных заболеваний, или людьми, чья иммунная система была подавлена - либо из-за болезни, либо из-за принимаемых лекарств - хотя точных данных нет. Для сравнения, особенно тяжелый сезон гриппа обычно приводит примерно к 30 000 смертельных случаев.
"Сейчас в Великобритании и США очень мало молодых здоровых людей, которые умирают от Ковида", - говорит Баллу. "То, что делает Ковид в настоящее время, по сути, усугубляет стресс от других проблем - людей, у которых уже есть основные проблемы, и того факта, что в Великобритании больничная система не справляется. Он усиливает эти основные риски". Китайский всплеск распространения "Ковида", по крайней мере, на данный момент, мало что изменит в этой уже существующей угрозе, которую представляет собой вирус.
wired.com
