Когда волки охотятся на выдр на этом острове Аляски, страдают олени

На острове Плезант, Аляска, волки пируют морскими выдрами. Что это значит для экосистемы, неясно.

Гретхен Роффлер вспоминает, как смотрела на набережную в национальном парке и заповеднике Катмай на Аляске, когда в поле зрения появились три волка, а затем исчезли за скалами. Когда хищники вернулись, все трое сжимали челюстями одну и ту же безвольную морскую выдру. Работая вместе, волки разорвали выдру на куски. “Это было похоже на перетягивание каната”, - говорит Роффлер, биолог дикой природы из Департамента рыб и дичи Аляски.

Роффлер и ее коллеги уделили пристальное внимание; им нужно было подробно задокументировать событие июня 2021 года. В конце концов, считает Роффлер, это было “одно из первых наблюдений за тем, как волки убивают морских выдр”.

Морские выдры были истреблены с Аляски в 1830 году, но их реинтродукция за последние несколько десятилетий была весьма успешной. Возрождение морских млекопитающих означает, что на Аляске морские выдры и волки теперь обитают в одних и тех же условиях впервые за всю современную научную историю. Эта встреча исторического хищника и жертвы имеет важные последствия, особенно для оленей региона.

Ученые склонны думать, что размер популяции волков определяется доступностью копытных животных, таких как олени и лоси. Но на побережье Аляски такие ученые, как Роффлер, все чаще документируют случаи, когда прибрежные волки жевали морских млекопитающих. На самом деле, на острове Плезант, недалеко от национального парка и заповедника Глейшер-Бей, анализ волчьего помета, проведенный Роффлер и ее коллегами, показал, что местные волки почти полностью переключили свой рацион с оленей на морских выдр.

Однако вместо того, чтобы волки оставили оленей в покое, Роффлер говорит, что этот новый источник питательных веществ сохранил популяцию волков настолько здоровой, что уничтожил оленей региона.

Фиксируя прибрежных волков Аляски с помощью GPS-ошейников, чтобы видеть, где они путешествовали и охотились, и анализируя волчьи экскременты и образцы шерсти, собранные в период с 2015 по 2021 год, Роффлер и ее коллеги проследили за произошедшими изменениями.

Их исследование показывает, что морские выдры впервые повторно колонизировали территорию вокруг острова Плезант в начале 2000-х годов, в то время как волки высадились на острове в 2013 году. Популяция оленей сократилась в 2015 году, и к 2016 году волки в основном ели морских выдр.

В то время как волки, время от времени убирающие морскую выдру, не могут быть неожиданными, Роффлер говорит, что удивительно, что стая может полностью изменить свой рацион и продолжать поддерживать здоровую популяцию на маленьком острове, лишенном оленей. “Мы предполагали, что произойдет то, что волки съедят много оленей и потенциально истощат популяцию, а затем волки либо вымрут, либо уйдут”, - говорит она.

Ученым любопытно, насколько распространен такой вид смены добычи в других районах вдоль побережья, где морские выдры также восстановились. Они также заинтересованы в том, как волки учатся охотиться на морских выдр — и может ли это быть поведением, которое может распространиться между волчьими стаями.

Пока что, по словам Роффлера, слишком рано предсказывать, может ли популяция волков, растолстевающих на морских выдрах, создать проблемы для оленей в других местах, как это произошло на острове Плезант, но они подозревают, что это будет иметь аналогичный эффект только на других относительно изолированных небольших островах, где волки имеют легкий доступ к морским выдрам.

Крис Даримонт, специалист по охране природы из Фонда сохранения дождей, который не принимал участия в исследовании, говорит, что такая работа не только помогает нам понять, как меняется экосистема, но и открывает окно в историю — до того, как морские выдры были уничтожены охотниками. “В некотором смысле, мы заглядываем в прошлое, изучая то, что восстанавливается сейчас”