О чем говорит нам катастрофа шаттла "Колумбия" 20 лет спустя

Двадцать лет назад космический челнок НАСА развалился при возвращении на Землю. Экипаж погиб. Этого можно было избежать.

Утром 1 февраля 2003 года президент США Джордж Буш-старший выступил по телевидению с обращением к американской общественности. Это был второй раз за время его еще молодого президентства, когда Бушу пришлось сообщать нации плохие новости. То, что Буш должен был сказать, потрясло Америку и, по сути, весь мир.

"Мои сограждане американцы, этот день принес ужасные новости и большую печаль нашей стране, - сказал он, - "Колумбия" погибла. Выживших нет".

Несколькими часами ранее, незадолго до 8:50 утра по восточному времени в США, датчик на шаттле сообщил о деформации левого крыла космического корабля. Крыло было поднято выше, чем должно было быть. Но это предупреждение не было передано экипажу.

И через несколько минут возвращение "Колумбии" на Землю обернулось катастрофой, в результате которой экипаж из семи человек погиб.

Исследовательский корабль

Колумбия" был первым действующим космическим челноком американского космического агентства NASA.

Шаттл, или орбитер, как его еще называли, - белый космический корабль в форме самолета, который стал символом космической программы НАСА и, в целом, исследования космоса в конце 1970-х и в 80-е годы.

С 1981 по 2003 год "Колумбия" совершила 28 полетов, включая тот роковой, последний полет.

Columbia STS-107 была обычной миссией по проведению научных экспериментов в космосе. Он стартовал из Космического центра имени Кеннеди во Флориде, США, 16 января 2003 года.

Но с самого начала все пошло не так. Во время старта с Земли от ракеты-носителя откололся кусок пены, используемой для изоляции сверххолодного топлива шаттла. И этот кусок пены попал в крыло орбитального корабля.

Неудачная оценка ущерба

Ко второму дню миссии НАСА выяснило, что произошло. Но было принято решение продолжать полет, не устраняя повреждения и не эвакуируя астронавтов.

Экипаж был уведомлен об ударе обломков по электронной почте из центра управления полетами, но его заверили, что "такое же явление [наблюдалось] в нескольких других полетах" и что нет "абсолютно никаких опасений", что оно повлияет на вхождение в атмосферу Земли.

Но когда шаттл "Колумбия" начал спуск на Землю после примерно двухнедельного пребывания в космосе, решение ничего не предпринимать оказалось ошибочным - и роковым.

Судьба астронавтов

После аварии группа следователей, известная как Комиссия по расследованию аварии "Колумбии" (CAIB), занялась выяснением обстоятельств случившегося.

CAIB пришел к выводу, что когда пена отделилась во время запуска, она "нарушила" или повредила внешнюю систему тепловой защиты. Это повреждение позволило "перегретому воздуху" расплавить алюминиевую конструкцию орбитального корабля.

В конечном итоге это привело к разрушению орбитального аппарата во время его входа в атмосферу и спуска на Землю. Следователи обнаружили обломки, разбросанные по земле.

Астронавты на борту шаттла "Колумбия", вероятно, испытали быструю разгерметизацию из-за разрушения примерно через минуту и тридцать секунд после того, как последние слова экипажа были переданы в центр управления полетами. Затем они потеряли связь.

Неясно, была ли эта разгерметизация причиной их смерти. Вероятно, они также подверглись серьезной физической травме, когда космический корабль начал быстро вращаться.

Затем, когда космический корабль распался, их незащищенные тела подверглись сильному нагреву из-за атмосферного трения.

И, наконец, удар о землю. Но его можно было увидеть и в небе, над головами людей.

Космические полеты по-прежнему трудны и опасны

История и расследование аварии космического челнока Columbia в 2003 году иллюстрируют, насколько опасными и трудными были космические полеты - и остаются по сей день.

В то время CAIB описывал космические полеты как находящиеся на стадии "развития" - и это было через 30 лет после полетов "Аполлона" на Луну. Эти полеты были огромным успехом для освоения космоса в целом, но они также были отмечены техническими трудностями и трагедиями.

В исследовании 2022 года отмечается, что самый высокий уровень смертности в космических полетах был в 1960-х годах. Самый низкий - в 1990-х годах, а "с 2003 года не было зарегистрировано ни одного случая гибели астронавтов".

Авторы исследования рассчитали общий коэффициент смертности (смертность за один космический полет) в 5,8% вплоть до публикации статьи в 2022 году.

"С расширением международного сотрудничества и поддержанием Международной космической станции (МКС) количество пилотируемых космических полетов и дней, проведенных в космосе, постоянно увеличивалось", - пишут исследователи, добавляя, что "постоянно снижались показатели инцидентов и аварий".

Космические полеты сегодня не менее сложны, чем 20 лет назад или в 1960-х годах, но космические агентства ввели реформы и правила безопасности по мере того, как наши знания и опыт в космосе улучшаются.

Виновато ли НАСА в катастрофе шаттла "Колумбия"?

По заключению Следственного комитета, у катастрофы были, как они выразились, "организационные причины".

Это предполагает, что НАСА, как организация, несет определенную ответственность за случившееся. Но никто ни в НАСА, ни где-либо еще не был обвинен ни в какой форме.

Вариант, который остался неиспользованным

Вполне вероятно, что жизни экипажа "Колумбии" можно было спасти.

Хотя Следственная комиссия сочла маловероятным, что повреждения орбитального корабля можно было устранить в космосе, CAIB заявила, что запуск другого космического корабля Atlantis для спасения астронавтов на шаттле Columbia был бы "трудной, но выполнимой задачей".

По их словам, при круглосуточной работе семь дней в неделю "Атлантис" мог бы быть готов к запуску к 10 февраля - за пять дней до того, как на "Колумбии" закончились бы запасы продовольствия и других ресурсов.

Но этот план так и не был реализован.