В ближайшие недели ожидается долгожданное весеннее наступление российских военных, если оно еще не началось. Аналитики предупреждают, что силы Москвы, стремящиеся к громкой победе, приуроченной к годовщине вторжения 24 февраля, могут наконец оказаться на грани взятия города.
Жители Бахмута слишком хорошо знакомы с самыми ожесточенными боями войны, многие из которых живут в убежищах по шесть месяцев. Их решимость и решительность непоколебимы.
40-летняя Елена Молчанова — одна из трех врачей, лечащих несколько тысяч человек, которые остались дома из примерно 80 000 довоенных жителей. Она живет с мужем в подвале под своей клиникой, где работает без выходных, с утра до вечера. Их 18-летняя дочь сбежала в относительную безопасность Киева.
Из трех пациентов, которых посетили во время поездки NBC News, у двоих была зарегистрирована смерть. По ее словам, это повседневная реальность. Но она не уйдет.
«Я здесь, потому что люди все еще здесь нуждаются в медицинской помощи, нуждаются в лечении. Как я могу их оставить?» она сказала. «Смерть для меня не вариант… Я не хочу умирать, у меня есть причина жить, у меня есть работа».
Здесь только одна магистраль остается под контролем Украины.
Дорога уходит в заснеженную долину и хорошо видна российским позициям на близлежащих вершинах холмов. «Эта часть опасна», — сказал украинский военный эскорт NBC News. «Мы должны идти быстро».
Многоквартирные дома, офисы, школы, магазины и целые улицы лежат в руинах. Если Россия захватит этот город, она получит контроль над истощенным и в значительной степени разрушенным местом.
Бои идут за город Угледар, а также в Донецкой области и все чаще в соседней Луганской области. Вместе эти две области составляют восточный Донбасс, огромную часть страны, известную своим промышленным производством, которую президент России Владимир Путин, похоже, намеревается захватить в соответствии с объявленной им аннексией.
Группа наемников «Вагнера» во главе с союзником Путина Евгением Пригожиным участвовала в захвате близлежащего шахтерского городка Соледар в январе и помогла возглавить штурм Бахмута, когда волны бывших заключенных были брошены на украинские позиции. Пригожин стремился присвоить себе успехи, которые многие эксперты интерпретировали как часть растущей внутренней борьбы за власть.
Министр обороны России Сергей Шойгу заявил во вторник на пресс-конференции, что его силы «успешно отрабатывают операции» под Бахмутом.
Карта, составленная Вашингтонским аналитическим центром Института изучения войны, показала, что российские силы, по крайней мере, претендуют на владение значительной территорией к югу и востоку от города, которую они планируют соединить с большими участками востока и востока. Юг Украины уже удерживается Москвой.
Украинские официальные лица говорят об усилении в последние дни боев за Бахмут.
«Бои за регион накаляются, — заявил в понедельник губернатор Донецкой области Павел Кириленко в телеобращении. — Русские бросают в бой новые подразделения и уничтожают наши города и села».
Обычно оптимистичный тон президента Владимира Зеленского заметно снизился, когда он говорил о восточном фронте в минувшие выходные.
«Мне часто приходилось говорить, что ситуация на фронте тяжелая, становится все тяжелее, и это время снова пришло… Оккупант бросает все больше и больше своих сил, чтобы сломать нашу оборону», — сказал он в телеобращение. «Сейчас очень тяжело на Бахмутском, Угледарском, Лиманском и других направлениях».
В октябре украинские войска снова взяли Лиман, что вызвало сцены ликования и общее ощущение, что ситуация могла измениться в пользу страны.
Теперь, это далеко не наверняка.
«Похоже, что русские прилагают очень большие усилия, чтобы захватить этот город», — сказал о Бахмуте Джон Лох, научный сотрудник лондонского аналитического центра Chatham House.
«В последние месяцы в западном сообществе сложилось общее мнение, что русские собираются действовать сообща и ведут эту войну к успешному завершению, с их точки зрения», — добавил Лох.
Неясно, какое стратегическое значение имеет город. Но после месяцев бомбардировок и боев символизм был неоспорим.
«Этот маленький городок ни здесь, ни там», — сказал Джонатан Эяль, международный директор Королевского института объединенных служб, аналитического центра обороны в Лондоне. «Действительно важная мысль заключается в том, что это показывает, что русские, несмотря на то, что они выступили очень плохо, могут изменить ситуацию и фактически оттеснить украинцев. Так что в эмоциональном плане это важный момент», — добавил он.
Некоторые украинцы здесь говорят, что не понимают ни политики войны, ни того, что Россия может планировать. Но их устойчивость не показывает признаков разрушения.
70-летняя Людмила, которая отказалась назвать свою фамилию, опасаясь возмездия, родилась в Бахмуте и всегда жила здесь.
Она готовит картофельный пирог для шестерых других, живущих в темном импровизированном подвальном укрытии, которое она называла домом в течение трех месяцев.
Сейчас на пенсии, несколько десятков лет проработала в паспортном столе. У нее здесь нет семьи, так как ее муж умер три года назад. Ее дети и двое внуков уехали, а она не уедет.
"Очень отвратительно то, что происходит, - сказала Людмила. - Мы мирные жители, мы не заходили ни на какие земли, они пришли на наши земли, - добавила она. - Я родилась здесь и хочу здесь умереть".
