Примерно через 70 лет после того, как люди уничтожили гепардов в Индии, теперь страна стремится вернуть их.
Стремясь восстановить популяцию, Южная Африка отправит около 100 хищных кошек в Индию в течение следующего десятилетия, а первая партия кошачьих должна прибыть в этом месяце.
Животные окажутся в Национальном парке Куно в центральной Индии с охраняемыми территориями, где обитают редкие и находящиеся под угрозой исчезновения животные. Кошки являются одними из первых, завезенных в Индию в рамках проекта Cheetah, первой в своем роде межконтинентальной инициативы по перемещению.
Африканские гепарды, которые прибудут в Индию, не являются аборигенами этого региона, но прибывающие кошки принадлежат к генетически отличному африканскому подвиду, который отделился от своего азиатского кузена тысячи лет назад. Находящийся сейчас под угрозой исчезновения подвид, азиатский гепард, первоначально бродил от Аравийского полуострова до центральной Индии, но теперь в Иране осталось лишь несколько из них, и считалось, что они являются инбридингом с сомнительной долгосрочной жизнеспособностью.
БОЛЬШЕ: National Geographic: Инициатива больших кошек
Развитие Индии за последние 100 лет привело к тому, что большая часть лугов, где жили и процветали кошки, превратилась в сельскохозяйственные угодья. Наряду с потерей их естественной среды обитания, истощение добычи и охота также привели к их локальному исчезновению. Фактически, последняя известная фотография диких гепардов в Индии показывает трех мертвых кошек, позирующих перед охотником более 70 лет назад, в 1948 году.
Перемещая этих кошек в Индию, Project Cheetah стремится уменьшить нагрузку на заповедники Южной Африки, где животных много, и в то же время надеется увеличить общую численность гепардов во всем мире. По оценкам, сегодня в живых осталось всего около 7000 африканских кошек.
Индия надеется, что операция по переселению поможет сохранить биоразнообразие, а также стимулировать экотуризм, который, в свою очередь, может помочь местным сообществам в экономическом плане. Чтобы заинтересовать людей этим проектом, правительство даже недавно провело месячную кампанию, в рамках которой люди могли предложить имена для гепардов и выиграть шанс увидеть их.
«Некоторые умрут, но многие умрут и в своей естественной среде обитания в Африке», — сказал Ямагучи.
Ямагучи также говорит, что национальный парк, который гепарды назовут домом, может принять от восьми до 25 кошек.
БОЛЬШЕ: Ученые говорят, что Мадагаскару грозят миллионы лет вымирания из-за деятельности человека
«Защитникам природы, возможно, придется изучить возможность того, что гепарды могут жить в ландшафте вокруг парка, где доминируют люди, — продолжил Ямагучи. — Азиатские львы и леопарды в настоящее время живут за пределами парков, но пока никто не знает, могут ли гепарды тоже. ».
В то время как волнение по поводу прибытия гепардов продолжает расти, еще неизвестно, будет ли поддержка африканских гепардов продолжаться в долгосрочной перспективе. Критики утверждают, что требующие пространства кошки в конечном итоге столкнутся с тем же человеческим давлением, которое убило их несколько десятилетий назад.
Однако правительство Индии обязалось оперативно урегулировать конфликт между людьми и гепардами в заповедных зонах «путем компенсации, повышения осведомленности и управленческих действий, чтобы заручиться поддержкой сообщества».
Тем не менее, несмотря на поддержку проекта Cheetah правительством и широкую поддержку научного сообщества, законное право животного на существование в стране не гарантируется. Верховный суд Индии совершенно ясно дал понять, что перемещенные гепарды «будут завезены на экспериментальной основе».
Остается много вопросов о том, является ли перемещение подвида гепарда в новую экосистему за тысячи миль эффективным и этичным способом сохранения биоразнообразия. Некоторые утверждают, что в Индии уже есть большие кошки и что ресурсы страны следует использовать для решения проблем, связанных с человеком, таких как перенаселение и бедность.
Биолог-хищник доктор К. Уллас Карант, почетный директор индийского Центра изучения дикой природы, сообщил ABC News, что проект Cheetah является дорогостоящим и непродуманным.
«По сути, наука, лежащая в основе этого проекта, слаба, а система управления дикой природой Индии в целом не полностью обучена соответствующей науке», — сказал Карант. «Модели популяции, используемые для гепардов, глубоко ошибочны. У африканских защитников природы, участвующих в проекте, есть излишки гепардов, от которых они хотят избавиться, и они понятия не имеют о социальных условиях в Индии, с которыми эти гепарды столкнутся».
Карант говорит, что наихудшим исходом проекта Cheetah было бы ненужное создание неволи кошек на искусственном вскармливании в больших вольерах.
«Создание свободноживущей популяции диких гепардов в Индии — это многолетняя работа по переселению некоторых деревень в более засушливую, гораздо большую территорию в Западной Индии с устойчивыми популяциями дикой добычи, — продолжил Карант. — Размер такой территории должно быть от 6 000 до 10 000 квадратных миль. Привозить гепардов до того, как у них будет достаточно земли, чтобы прокормить их, значит ставить телегу впереди лошади».
Кошки, прибывающие из Южной Африки, в конечном итоге присоединятся к восьми радиоошейниковым гепардам — трем самцам и пяти самкам, — которые были перемещены в сентябре 2022 года из Намибии.
Всемирный фонд дикой природы Индии сообщает ABC News, что краткосрочный успех проекта Cheetah будет рассматриваться как успех, если перемещенные гепарды смогут адаптироваться и размножаться в новой среде.
«Первые годы проекта будут самыми важными для долгосрочного выживания зверей. Окончательный успех будет определяться видом, сохраняющимся в дикой природе и занимающим некоторые из его исторических местообитаний. Только время покажет, будет ли возвращение гепарда способствовать общему сохранению дикой природы в Индии — в любом случае, весь этот процесс принесет много пользы».
