Эти очаровательные песчаные кошки могут быть под угрозой!

CNN

—

Впервые песчаных котят сфотографировали в дикой природе всего семь лет назад. Неудивительно, что изображения крошечных пушистых кошек стали вирусными в Интернете. Мало кто раньше видел этих обитающих в пустыне пушистых шариков, и ученые очень мало знали об этом виде.

Но благодаря новым исследованиям ситуация начинает меняться. В марте в Журнале засушливых сред было опубликовано четырехлетнее исследование песчаных кошек. Это самый большой набор данных о домашнем ареале песчаных кошек, когда-либо зарегистрированных, и показывает, как эти неуловимые дикие кошки выживают в суровых, сухих условиях Северной Африки, Ближнего Востока, Юго-Западной и Центральной Азии.

Внешне песчаные кошки похожи на своих домашних родственников, но они немного меньше и имеют большие уши, чтобы слышать свою добычу. Хотя эти кошки не менее очаровательны, они не для ласки. Они являются смертельно опасными убийцами, в отчете содержатся доказательства того, что они охотятся на грызунов и рептилий, включая ядовитых змей.

“Они съедают несколько штук (добычи) за ночь, чтобы получить необходимую энергию, и они совсем не пьют”, - говорит доктор Грегори Бретон, управляющий директор Panthera France, глобальной организации по сохранению диких кошек, и соавтор исследования. “Они полагаются на кровь своей жертвы, чтобы получать жидкость”.

Кошки также необычайно скрытны. Их песочный окрас маскирует их в условиях пустыни, они закапывают свои экскременты и не оставляют останков своей добычи, в то время как песок быстро заметает отпечатки их лап.

По словам Бретона, эта неуловимая природа, без сомнения, является одной из причин, по которой о песчаных кошках так мало сообщают. Хотя этот вид был впервые научно зарегистрирован в 1858 году – после того, как его заметил в северной Сахаре французский солдат, – с тех пор о нем было опубликовано всего несколько исследовательских статей, многие из которых содержат скудные данные.

Тем не менее, тайна, окружающая песчаную кошку, пробудила любопытство Бретона, побудив его начать исследование вида в 2013 году. “Они очень очаровательны, потому что на самом деле с ними ничего не было сделано”, - говорит он, добавляя, что более глубокое понимание вида могло бы помочь в усилиях по сохранению.

Маленькие кошки преодолевают огромные расстояния

Исследование, которое было проведено в партнерстве между Panthera, Кельнским зоопарком и зоопарком Рабата, было сосредоточено на районе палящей пустыни на юге Марокко, где температура может достигать 50 градусов по Цельсию (122 градуса по Фаренгейту). Команда из пяти человек, включая ученых и ветеринара, поймала и оснастила 22 песчаных кошек УКВ-радиоошейниками и периодически следила за ними и наблюдала за ними в период с 2015 по 2019 год.

Результаты были поразительными, говорит Бретон. “Мы отвергаем многие предположения, которые были сделаны ранее”.

Первая из них - новая оценка домашнего ареала песчаных кошек. Предыдущие исследования показали, что песчаные кошки перемещаются по площади до 50 квадратных километров (19 квадратных миль), но команда Бретона показала, что их ареал намного больше – одна песчаная кошка покрывает площадь до 1758 квадратных километров (679 квадратных миль) всего за шесть месяцев. В отчете отмечается, что песчаные кошки, по-видимому, преодолевают большие расстояния, чем любая другая кошка их размера, включая черноногих кошек и африканских диких кошек. По словам Бретона, их ареал обитания даже может соперничать с ареалом обитания гораздо более крупных кошек, таких как львы, тигры и леопарды.

Исследование также предполагает, что песчаные кошки могут вести кочевой образ жизни, переходя из одного дома в другой в зависимости от осадков или условий окружающей среды. Хотя для подтверждения этой теории необходимо провести дополнительные исследования, Бретон считает, что это было бы “настоящим прорывом”, потому что ни один другой вид диких кошек, как известно, не ведет кочевой образ жизни. “Окружающая среда пустыни является движущей силой их привычек и поведения”, - добавляет он.

Песчаные кошки в опасности

Выводы отчета могут иметь серьезные последствия для статуса сохранения песчаных кошек. В настоящее время этот вид внесен Международным союзом охраны природы (МСОП) в список “вызывающих наименьшее беспокойство”, но новая информация о размерах домашнего ареала может означать, что популяция меньше предыдущих оценок, и авторы призывают МСОП пересмотреть список песчаных кошек.

Бретон считает, что песчаные кошки могут находиться в большей опасности, чем считалось ранее, “учитывая их домашний ареал, ограниченные ресурсы и хрупкую экосистему”.Он отмечает, что их среда обитания в пустыне чрезвычайно хрупка и уязвима к изменению климата. Существуют также местные угрозы со стороны овчарок, которые иногда убивают песчаных кошек; домашних кошек, переносящих болезни, опасные для диких видов; и также были случаи, когда песчаных кошек отлавливали для незаконной торговли домашними животными, добавляет он.

Урс Брайтенмозер, сопредседатель Группы специалистов МСОП по кошкам SSC, приветствует новое исследование "недостаточно изученных видов кошек”. Он считает, что это будет полезно при продолжающейся переоценке списка песчаных кошек. Но он предупреждает, что исследование проводится в одном районе на дальнем западном краю широкого ареала песчаных кошек.

“Вопрос будет в том, насколько репрезентативна новая информация для всего вида и ареала распространения”, - говорит он.

Бретон считает, что дальнейшие исследования будут иметь ключевое значение для защиты песчаных кошек, и он призывает других ученых провести аналогичные исследования по всему ареалу вида. “Нам нужно лучше понять их поведение, то, как они передвигаются и используют ландшафт, и четко определить угрозы”, - говорит он.