В самом сердце столицы Саудовской Аравии происходит сейсмический для эспорта момент, который вызвал как волнение, так и беспокойство всей индустрии.
Начавшийся 3 июля Esports World Cup (EWC) собрал профессиональных геймеров, издателей и фанатов со всего мира на восьминедельную соревновательную игровую бонанзу.
Рекордный призовой фонд, превышающий 60 миллионов долларов, вызвал недоумение, и Ральф Райхерт, генеральный директор фонда Esports World Cup, который организует это мероприятие, сказал CNN Sport, что это зрелище поможет объединить индустрию.
"Вопрос заключался в следующем: чего не хватает в спортивном ландшафте? Чтобы это было в таком же масштабе, как и крупнейшие традиционные спортивные события, и чтобы это объединяло всю индустрию", - сказал Райхерт.
"Существует фантастический ландшафт удивительных турниров, лиг, клубов - все это есть [в esports]. Но что же объединяет все это?
"Именно этим мы руководствовались, когда думали о [EWC], разрабатывали его и затем анонсировали".
Но в то время как турнир станет порцией адреналина для эспорта, его запуск вновь напомнил о существующих опасениях по поводу отношений индустрии с Саудовской Аравией.
Как EWC может помочь индустрии?
EWC - это последний шаг Саудовской Аравии в области эспорта, который был проведен после прошлогоднего мероприятия Gamers8, призовой фонд которого составил 45 миллионов долларов.
В этом году в турнире примут участие ведущие мировые организации, такие как T1, FlyQuest, Gen.G Esports, Fnatic и G2 Esports, которые будут соревноваться друг с другом по 21 виду эспорта.
Клуб, показавший наилучшие результаты в различных видах спорта, будет коронован как абсолютный чемпион EWC.
Призовой фонд будет разбит на различные категории, такие как вознаграждения игрокам и призы за общую результативность.
EWC также проводится после сложного периода для индустрии, в котором произошли масштабные увольнения. В начале года разработчик и издатель игр Riot Games отпустил 11 % своих сотрудников.
По данным New York Times, лиги эспорта с трудом зарабатывают деньги, спонсоры сократили свои рекламные бюджеты, и многие команды теперь работают в убыток.
Однако теперь EWC предоставляет возможность более чем 20 крупным брендам, таким как Adidas и KitKat, наладить новые выгодные партнерские отношения с командами по эспорту в рамках турнира.
В июне Warner Bros. Discovery - материнская компания CNN - и фонд Esports World Cup договорились о новом партнерстве, которое включает Eurosport, CNN и другие платформы WBD. Однако Райхерт утверждает, что EWC был создан не для того, чтобы помочь поднять увядающую индустрию, и что, независимо от состояния эспорт-сообщества, такой турнир, как EWC, сыграл решающую роль в обеспечении процветания организаций.
"Даже если бы не общий экономический спад, мы бы сделали то же самое", - сказал он.
"Мы верим, что это соревнование объединит индустрию и поставит [клубы] в центр".
Через фонд Esports World Cup Foundation Райхерт с нетерпением ждет запуска клубной программы EWC. Эта инициатива будет способствовать "устойчивому планированию", предлагая 28 клубам по всему миру "ежегодные шестизначные выплаты".
Есть надежда, что это предложит организациям платформу, на которой они смогут развиваться и максимально увеличить свое участие в ежегодном турнире.
Сэм Мэтьюз, основатель и генеральный директор эспортивного гиганта Fnatic, говорит, что программа даст организации возможность расширить свое присутствие в различных играх - например, в Street Fighter, - что, в свою очередь, поможет всему эспортивному сообществу.
"Большая часть этих денег пойдет в новые регионы, новые игры, новую аудиторию, новых игроков. На самом деле они пойдут в саму экосистему", - сказал он в интервью CNN Sport.
"Это очень увлекательно - выходить в новые игры и соревноваться с другими командами".
Беспокойство индустрии
Хотя EWC обещает привнести в индустрию волнение и стабильность, он также оказался предметом разногласий.
Многие обеспокоены связями турнира с Саудовской Аравией, которую обвиняют в "промывании спорта" - концепции, которая подразумевает использование странами громких спортивных событий для создания благоприятного имиджа своей страны по всему миру, часто для того, чтобы отвлечь внимание от предполагаемых правонарушений.
По словам Райхерта, Фонд EWC, который официально управляет мероприятием, является некоммерческой организацией, но утверждает, что его частично финансирует правительство Саудовской Аравии - точно так же, как принимающая страна инвестирует в любое крупное спортивное событие, добавляет он. Часть средств также поступает от спонсоров.
Однако Райхерт также говорит, что в ближайшем будущем не планируется переносить EWC из Саудовской Аравии.
"Это страна, которая инвестирует в [эспорт] в таких масштабах, в каких никто другой на данный момент не инвестирует, и это фантастика для спорта", - добавил он. "Все, о чем мы только мечтали, если честно.
"Я не исключаю, что он когда-нибудь уйдет из Саудовской Аравии, но в обозримом будущем мы точно планируем остаться там и развивать его как хаб".
Наследный принц Саудовской Аравии Мухаммед бин Салман, который помог создать EWC, ранее заявил, что его "не волнует", что инвестиции страны называют спортивной помойкой.
"Что ж, если спортивное мотовство увеличит мой ВВП на один процент, то я продолжу заниматься спортивным мотовством", - сказал МБС в интервью Fox News, которое вышло в эфир в 2023 году.
Обеспокоенность по поводу соблюдения прав человека в стране - в частности, свободы слова и отношения к меньшинствам - получила широкое распространение в esports, а некоторые представители индустрии отказались участвовать в EWC.
Поскольку страна Персидского залива стремится диверсифицировать свою экономику и отказаться от сильной зависимости от ископаемого топлива, она уже имеет большой след в соревновательных играх.
Контролируемый правительством Саудовской Аравии Государственный инвестиционный фонд (PIF) в последние годы приобрел несколько крупнейших компаний в индустрии, а именно Savvy Gaming Group (SGG).
SGG приобрела ESL, ведущего организатора эспортивных мероприятий, и FACEIT, ведущую цифровую платформу, продолжая стремиться превратить Саудовскую Аравию в центр мирового игрового бизнеса.
По мнению инсайдера и журналиста в области esports Рода Бреслау, наибольшие проблемы вызывает именно растущий контроль Саудовской Аравии над всей индустрией, а не просто создание EWC.
"Это просто следующая вещь, следующее домино, которое упадет", - сказал он в интервью CNN Sport.
"Если бы это действительно была приватизированная компания, которая только что получила огромную прибыль в Саудовской Аравии за проведение эспортных игр, у меня бы не было с этим проблем.
"Но это их правительство, и это целая инициатива. Все это используется, чтобы просто изменить мнение".
Проблемы с правами человека
Правозащитные организации также обеспокоены тем, что саудовцы продолжают инвестировать в эспорт.
"Саудовская Аравия вкладывает миллиарды в эспорт - сферу, процветающую за счет онлайн-взаимодействия, и в то же время пресекает любые формы критического высказывания в сети, приговаривая к суровым тюремным срокам и даже смертной казни", - заявила CNN Дана Ахмед, исследователь Amnesty International по Ближнему Востоку.
"Мы не должны забывать о смелых голосах, заключенных в тюрьму и наказанных за свои высказывания в Интернете, таких как фитнес-инструктор Манаэль аль-Отайби, посаженная в тюрьму на 11 лет за поддержку прав женщин в Интернете. Участникам и фанатам эспорта следует не ограничиваться зрелищем, а помнить о пресечении свободы слова в Интернете в Саудовской Аравии".
Эти опасения разделяет Ник МакГихан, содиректор FairSquare - некоммерческой правозащитной организации. В своем заявлении для CNN он говорит, что инвестиции в эспорт позволят Саудовской Аравии ориентироваться в своих высказываниях на более молодую демографическую группу.
"Они не хотят, чтобы мир видел или говорил об убийствах журналистов, репрессиях против борцов за права женщин, пожизненных заключениях за твиты с легкой критикой властей, а также о вопиюще несправедливых судебных процессах и смертных приговорах, вынесенных людям, которые бросают вызов авторитарному правлению Мохаммеда бин Салмана", - добавил он.
CNN обратился в PIF за комментарием, но пока не получил ответа.
Эта критика заставила некоторые эспортивные организации встать на задние лапы, а фанатов - выразить свое презрение в социальных сетях.
Ведущая эспортивная организация Team Liquid выпустила в социальных сетях пространное видео, в котором объяснила причины своего участия в турнире и подтвердила, что поддержит членов команды, которые не чувствуют себя комфортно при участии в нем.
Генеральный директор Team Liquid Стив Архансет также написал сообщение для фанатов на сайте X, ранее известном как Twitter, в котором объяснил свое решение.
"Я и другие руководители TL беседовали с женщинами и квирами в Саудовской Аравии, консультировались с экспертами в различных неправительственных организациях, таких как Amnesty International и Out Leadership", - написал он.
"Хотя мне еще многому предстоит научиться, одна повторяющаяся тема из этого опыта сформировала мое мнение: Прогресс заключается в участии, а не в изоляции".
Он добавил: "Как гей, я понимаю боль отчуждения. Однако, будучи гражданином США, я знаю, что моя борьба меркнет по сравнению с тем, с чем ежедневно сталкиваются ЛГБТ** Саудии", - сказал он, добавив, что хочет использовать EWC для продолжения разговора об этих проблемах.
По словам Бреслау, игрокам Team Liquid разрешено и они будут носить майки с надписью Pride, участвуя в турнире.
Мэтьюз знает о тех, кто считает, что решение о выступлении Fnatic на EWC в этом году подвело его, но, по его словам, он видел достаточно "позитивных настроений" из Саудовской Аравии, чтобы понять, что она движется в правильном направлении.
"В конечном счете, спорт объединяет и развлекает. Нам нужен мир, в котором больше объединения, чем разделения, верно?" - сказал он. "Нам нужен мир, в котором есть развлечения, когда много злости и разделения".
"По моему опыту, в Саудовской Аравии очень много людей, которые любят свои игры, вплоть до самого верха. Так что я не думаю, что это искусственно. Они действительно любят эспорт и игры".
Это мнение разделяет и Райхерт, который говорит, что принимает активное участие в дебатах вокруг проблем в Саудовской Аравии.
"В разных странах мира существует определенное мнение о Саудовской Аравии, и кое-что из него соответствует действительности, а кое-что - и очень многое - не соответствует", - сказал он, когда его попросили ответить на критику в адрес EWC.
"Вероятно, это беспрецедентно, как быстро Саудовская Аравия продвигается вперед в своем развитии. И ее намерения развиваться и открываться - это то, что происходит на месте, а все остальное покажет время".
Хотя еще предстоит выяснить, насколько успешным будет EWC в этом году, похоже, что турнир и участие Саудовской Аравии в индустрии будут расти.
Те, кто выступает против участия страны, оказались в сложном положении, поскольку сообщество далеко от того, чтобы прийти к общему консенсусу.
