Глава 3. Песня Пепла и Тишины
Шаг из-за укрытия был подобен прыжку в ледяную воду. Гнетущая тишина поля разбилась о звук ее шагов, хруст пепла под подошвами прозвучал оглушительно громко. Высокая фигура у подножия дерева медленно, очень медленно начала поворачиваться. Воздух вокруг него заколебался, будто от зноя, только жар был ледяным.
Артемия не смотрела на него. Ее взгляд был прикован к книге, лежащей на корнях. Синий переплет, такой знакомый, такой родной. Это была всего лишь книга. Бумага и чернила. Но в этом мире она была сердцем, и оно было ранено.
— Лира, — не оборачиваясь, тихо сказала Артемия, — останься здесь. Спой.
— Спой? — испуганно прошептала девочка. — Но... я не умею. Песню знал только Хорион.
— Спой любую песню. Ту, что пела тебе бабушка. Наполни тишину своими звуками.
Пока Черный Шепот завершал свой разворот, Артемия сделала еще несколько шагов вперед. Теперь она видела его лицо —вернее, отсутствие лица. Под капюшоном была лишь бледная маска без рта, носа и глаз, лишь впадины, из которых струился тот же черный дым, что и из его рук. Он не издавал ни звука, но его шепот возникал прямо в ее сознании, холодный и шипящий, как змея.
...Библиотекарь... Пришла вернуть осколок... Бесполезно... Тишина вечна...
Он поднял руку, и пепел с земли взметнулся, завихрился и сгустился в несколько теней с когтями и пустыми глазницами. Тени зашипели и поползли к ней.
Сердце Артемии бешено колотилось. Она сжала в одной руке ключ, в другой — перо. Она вспомнила слова Элиаса: «Реальность истории подчиняется ее внутренней логике. Найдите якорь, точку опоры, и вы сможете сдвинуть мир».
Якорь. Что было якорем в этой сказке? Доброта? Мужество? Нет. Это была Песня.
И в этот момент сзади, из-за деревьев, дрожащий, тоненький голосок начал напевать. Лира запела. Это была простенькая, незатейливая колыбельная, песня о лунном свете и спящих цветах. Ее голос был слабым, полным страха, но он БЫЛ.
И случилось невероятное. Тени, ползущие к Артемии, замедлили ход. Их очертания задрожали, стали менее четкими. Шепот в голове Артемии на мгновение ослаб.
Черный Шепот резко повернулся в сторону леса, к Лире. Безглазая маска выразила нечто, похожее на ярость. Он ненавидел звук. Ненавидел жизнь, которую тот нес.
Это был ее шанс.
Артемия бросилась вперед, к дереву. Она не бежала к Шепоту — она бежала к книге. К лозе из черного дыма, что тянулась от нее к клетке.
...Стой... — прошипел шепот у нее в голове, и ледяная волна ударила ей в грудь. Она споткнулась, едва удержавшись на ногах. Казалось, воздух вокруг нее стал плотным, как смола, сковывая каждое движение.
Песня Лиры на мгновение прервалась, испуганно взвизгнув. Тени снова обрели форму.
Артемия из последних сил подняла руку с ключом. Она не знала, что делать. Она просто, с отчаянием утопающего, ткнула ключом в черную дымовую лозу, соединявшую книгу и Феникса.
Раздался звук, похожий на лопнувшую струну. Яркая, ослепительная вспышка белого света ударила из точки соприкосновения. Ключ на мгновение стал раскаленным добела. Артемия вскрикнула от боли, но не отпустила его.
Лоза из дыма разорвалась.
Книга на корнях дерева дернулась и перевернулась. Черные, обугленные края ее страниц вдруг побелели, пепел с них осыпался. А наверху, в клетке, Серебряный Феникс поднял голову. Его тусклое оперение вспыхнуло слабым серебряным светом.
Черный Шепот издал беззвучный рев, от которого задрожала земля. Он больше не обращал внимания на Артемию. Он поднял руки к клетке, и черный дым с новой силой хлынул из его пальцев, пытаясь восстановить связь.
Но связь была разорвана. И этого мгновения хватило.
Феникс открыл клюв. И издал звук.
Это не была песня. Это был крик. Крик освобождения, боли и гнева. Чистый, пронзительный звук, похожий на удар хрустального колокола, разнесся по долине. Он снес тени, созданные Шепотом, в клочья. Он заставил задрожать стеклянные листья на деревьях на опушке, и они зазвенели, словно тысячи крошечных колокольчиков.
Звуковая волна ударила в Черный Шепота, отбросив его от дерева. Его безликая маска на мгновение исказилась настоящей болью.
Артемия, оглушенная, упала на колени. Она видела, как свет от Феникса становится ярче. Клетка из дыма начала таять. Но и сам Феникс выглядел истощенным. Его крик был актом последнего отчаяния.
Она должна была забрать книгу. Пока Шепот был ослаблен.
Собрав все силы, она подползла к корням дерева и протянула руку к синему переплету. В тот момент, когда ее пальцы коснулись обложки, ее сознание погрузилось в водоворот образов.
Она увидела светящегося Феникса, поющего над цветущим лесом. Увидела Лиру и ее бабушку, смеющихся. Увидела, как из теней выползает Черный Шепот, привлеченный красотой Песни, которую он не мог вынести. Увидела, как он нападает на Феникса, не в силах уничтожить его, но способный украсть его голос, запереть его в клетку из тишины. И как реальность сказки начала рушиться без своей главной силы, искажаться под влиянием пустоты.
Книга была не просто объектом. Она была летописью этой реальности. И пока она была в плену, реальность не могла исцелиться.
Артемия схватила книгу и прижала ее к груди. Она была теплой, как живая.
В этот момент Феникс, окончательно освободившись из клетки, взмыл в серое небо. Он был ослаблен, его полет был неуверенным, но он был свободен. Он пролетел над ними, и с каждого взмаха его крыльев осыпались серебряные искры, которые гасли, касаясь земли.
Черный Шепот поднялся. Его ярость была безмолвной и ужасающей. Весь пепел с поля поднялся в воздух, образуя огромную, клубящуюся тучу. Он понял, что проиграл битву, но не войну. Он собрал всю свою силу в один последний удар, направленный не на Феникса, а на Артемию. На библиотекаря, которая посмела вмешаться.
Туча пепла обрушилась на нее, как лавина. Мир погрузился во тьму. Артемия почувствовала, как ледяной холод пронизывает ее до костей, высасывая силы, мысли, саму жизнь. Она слышала отдаленный крик Лиры и ослабленный клекот Феникса.
Она падала в ничто, сжимая в одной руке ключ, в другой — книгу.
И тогда ключ снова вспыхнул. Но на этот раз он не горел. Он вибрировал, созывая что-то. В темноте перед ее глазами возник образ — знакомые стрельчатые окна, полки с книгами, цветные блики на полу. «Атриум».
Портал. Он открывался.
Ощущение падения сменилось чувством стремительного вытягивания. Давление, свет, и наконец — резкий запах старой бумаги и воска.
Она рухнула на твердый, полированный дубовый пол, тяжело дыша. В ушах стоял звон. Она лежала, уставившись в высокий, темный потолок Зала Утраченных Снов. Она была дома.
Рядом с ней, на полу, лежала книга «Сказание о Серебряном Фениксе». Ее синий переплет был чист, обугленные края исчезли. Она выглядела целой и невредимой.
Артемия медленно поднялась. Во всем теле ломило, будто после долгой болезни. Она взяла книгу и осторожно, с чувством глубокого облегчения, поставила ее на пустое место на полке между «Хрониками Подземного Города» и «Трактатом о Пении Лунных Китов».
В тот же миг по библиотеке пронесся едва слышный, но радостный вздох. Шепот книг успокоился, снова обретя гармонию. История была на своем месте.
Артемия опустила взгляд на свою руку. Она вся была в саже и царапинах. Платье порвано. В кармане что-то звенело. Она засунула руку внутрь и вытащила маленькое, стеклянное листик. Тот самый, с дерева в искаженном лесу. Он был холодным и хрупким.
Она посмотрела на ключ на своей груди. На его рукоятке теперь сияли два символа: перо и крошечный, едва заметный музыкальный ключ.
Она не просто вернула книгу. Она принесла с собой доказательство. И понимание. Это была не случайность. Черный Шепот был реальной угрозой. И он знал о ней. Он назвал ее «библиотекарем».
Она подошла к окну. За стеклами был обычный вечер обычного города. Но теперь она знала, что за этим миром скрываются другие. И что-то темное охотится на них.
Первый ключ был найден. Первая история спасена. Но где-то там пропадали другие книги. И где-то в темноте, за пределами «Атриума», ее теперь ждал враг.
