Морские слоны дремлют во время глубоководных погружений в океан.

В течение многих месяцев, которые они проводят в море, объедаясь рыбой и кальмарами, крупные млекопитающие спят всего около двух часов в день.

• Спящий 2-месячный северный морской слон в государственном парке Аньо-Нуэво, Калифорния. Рэйчел Холсер.

Долгое время казалось, что африканские слоны были чемпионами по ночному плаванию. Они могут спать около двух часов. Другим млекопитающим требуется гораздо больше, таким как коалы (20 часов) или вы (по крайней мере, семь плюс по крайней мере одна чашка крепкого кофе).

Но у крупнейших млекопитающих, живущих на суше, есть конкуренция в море. Согласно исследованию, опубликованному в четверг в журнале Science, северные морские слоны также способны спать около двух часов. Исследование показало, что северные морские слоны спят в море гораздо меньше, чем на суше, а рыбки, которых они вылавливают в море, находятся на глубине сотен футов под поверхностью океана. Авторы исследования считают, что сон на глубине позволяет тюленям дремать, не будучи съеденными рыщущими хищниками.

Северные морские слоны, обитающие вдоль Западного побережья, являются чемпионами по дайвингу, которые могут опускаться на глубину до 2500 футов и оставаться под водой около двух часов. Они не такие большие, как слоны, но самцы могут весить столько же, сколько автомобиль, и достигать 13 футов в длину. Чтобы поддерживать свою жирную массу, северные морские слоны должны проводить около семи месяцев в море каждый год, питаясь рыбой и кальмарами.

Во время этих эпических путешествий тюлени уязвимы для хищничества больших белых акул и косаток. Некоторые морские млекопитающие, такие как дельфины и морские котики, могут дать отдых половине своего мозга за один раз. Этот тип сна, известный как однополушарный сон, позволяет некоторым млекопитающим в море дремать в буквальном смысле с одним открытым глазом, что не позволяет хищникам застать их врасплох. Однако морские слоны спят так же, как и мы, полностью отключая свой мозг.

Джессика Кендалл-Бар, ныне аспирант Института океанографии имени Скриппса в Сан-Диего, задалась вопросом, как северным морским слонам удается спать, учитывая, сколько времени им нужно потратить на то, чтобы поесть и не быть съеденными в море.

Чтобы выяснить, как морские слоны избегают пробуждения в пасти косатки или акулы, доктор Кендалл-Бар совместно с коллегами из Калифорнийского университета в Санта-Круз разработал устройство, которое могло бы отслеживать мозговые волны тюленей, частоту сердечных сокращений, глубину погружения и движения. Устройство неинвазивно и надевается на голову тюленя как шапочка для плавания. Команда прикрепила устройства к головам нескольких тюленей и в течение пяти дней наблюдала за их режимом сна.

Данные, собранные устройствами, показали, что режим сна не похож ни на какой другой.

“Они ныряют, перестают плавать и начинают скользить”, - сказал доктор Кендалл-Бар.

По мере погружения на глубину активность их мозга начинает замедляться.

“Затем они переходят в фазу быстрого сна, где переворачиваются вверх ногами и вращаются по кругу, падая как лист”, - сказала она.

Во время быстрого движения глаз, или REM, сна, который является самой глубокой стадией сна, морские котики оставались вверх ногами, не обращая внимания на их медленное опускание.

Проспав около 10 минут, тюлени внезапно просыпались и возвращались на поверхность. Во время этих погружений во сне некоторые тюлени погружаются более чем на 1000 футов, иногда оказываясь на морском дне.

Тюлени, за которыми наблюдали доктор Кендалл-Бар и ее коллеги, совершали несколько погружений во сне каждый день, что обеспечивало им в общей сложности около двух часов сна. Когда северные морские слоны выбираются на сушу для размножения и линьки, они спят более 10 часов в день. В это время морские котики не едят, что может объяснить их потребность в дополнительном сне.

“Сон - это адаптивная черта”, - сказал Джером Сигел, профессор психиатрии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, который изучает эволюцию и функции сна. “Животные эволюционировали, чтобы спать в определенных ситуациях, а не в других”. По словам доктора Сигела, имеет смысл ограничить количество времени, которое морские слоны проводят во сне в море, чтобы максимально использовать потребление пищи и сократить время, в течение которого они уязвимы для хищников.

Это не делает привычки тюленей спать менее впечатляющими.

“Северные морские слоны проявляют беспрецедентную гибкость в продолжительности сна”, - сказал доктор Кендалл-Бар. “Ни одно другое млекопитающее не спит около двух часов в день в течение более чем 200 дней и не спит 10,8 часа в сутки”.

Доктор Кендалл-Бар надеется, что выводы ее команды помогут в защите морских млекопитающих.