Может ли новый владелец квартиры сделать прошлых жильцов ответственными за большой долг за воду по счетчикам?

Нет, к сожалению при покупке квартиры переходят и обязательства; следовало предварительно проверять платежки. Можно попробовать подать регрессионный иск к старым хозяевам.

"Нет, к сожалению при покупке квартиры переходят и обязательства.." - ага, щас же... Но я сейчас проверю...

В общем, не прав коллега...

Новый собственник жилья не обязан оплачивать долги предыдущего.

В соответствии со статьей 210 Гражданского кодекса РФ собственник несет бремя содержания принадлежащего ему имущества, если иное не предусмотрено законом или договором. В соответствии со статьей 153 Жилищного кодекса РФ граждане и организации обязаны своевременно и полностью вносить плату за жилое помещение и коммунальные услуги. Обязанность по внесению платы за жилое помещение и коммунальные услуги возникает в том числе у собственника жилого помещения с момента возникновения права собственности на жилое помещение. Согласно пункту 1 статьи 8 и пункту 2 статьи 223 Гражданского кодекса РФ право собственности у покупателя возникает с момента государственной регистрации права, если иное не установлено федеральным законом. Таким образом, обязанность по оплате жилищно-коммунальных услуг, предоставляемых в отношении приобретенной квартиры, возникает после регистрации перехода права собственности к новому собственнику. До этого момента обязанность оплачивать услуги несет предыдущий собственник квартиры.

Даже есть такой момент:

Определение Московского городского суда от 07.09.2015 N 4г/5-8943/2015 Об отказе в передаче кассационной жалобы на судебные акты по делу о взыскании задолженности по оплате жилищно-коммунальных и иных услуг для рассмотрения в судебном заседании суда кассационной инстанции:

"... обязанность по оплате коммунальных платежей до регистрации перехода права собственности на квартиру лежала на ее прежнем собственнике несостоятелен, поскольку моментом возникновения обязанности по оплате коммунальных услуг у Ч. является не момент государственной регистрации права собственности на квартиру, а дата ее фактической передачи по договору купли-продажи (г.), поскольку обязанность по оплате коммунальных услуг в равной мере распространяется на лиц, использующих жилое помещение как на праве собственности, по договору найма жилого помещения, так и на иных законных основаниях." - т.е. важен и момент фактической передачи ключей/квартиры.

Коротко говоря, - не нужны вам показания счетчиков, расход и потребление можно установить расчетным путем через среднесуточное потребление - с даты фактической передачи вам квартиры.